Si bien la URSS ya había debutado en unos Juegos Olímpicos, en 1952, en Helsinki, fue en 1956 -en la ciudad australiana de Melbourne- cuando superó por primera vez a Estados Unidos en el medallero, con 37 rollos de oro frente a 27 para la delegación americana.
Fue uno de los grandes hitos de la 16ª edición bajo los cinco aros, y uno de los más cubiertos por los medios, debido a la disputa entre ambos países, que marcó la Guerra Fría. Pero no fue el único.
Aquella convocatoria estrenó al hemisferio sur como organizador de eventos multideportivos y, además, fue protagonista de un hecho inédito: fue la única vez que un deporte, la equitación, se celebró en otro continente. La competición ecuestre se celebró en Estocolmo, Suecia, a más de 15.000 kilómetros del lejano continente insular.
Dos mujeres, ambas de gimnasia artística, ganaron más medallas de oro que cualquier otro concursante: la húngara-israelí Agnes Keleti, y la soviética Larisa Latynina, ambas con un cuarteto de cetros.
Cuatro años después, en Roma, Latynina alcanzó 12 medallas en la máxima competición atlética del mundo, sumando tres de oro, dos de plata y un bronce. Otra mujer conmovió la capital italiana y el planeta entero, cuando la estadounidense Wilma Rudolph abandonó la silla de ruedas a la que estaba atada por la polio, para ganar tres medallas de oro en las pruebas de atletismo de velocidad.
También allí, el etíope Abebe Bikila ganó el maratón corriendo descalzo y se convirtió en el primer campeón olímpico africano negro. Su hazaña estuvo acompañada del comienzo ganador de Cassius Clay, más conocido como Muhammad Ali, quien fue opositor de la guerra de Vietnam, en la que se negó a participar, y un luchador dedicado contra el racismo, en Estados Unidos. .
En 1964, Japón finalmente fue sede de los Juegos. Obtuvo la sede de la versión de 1940; Sin embargo, el estallido de la Segunda Guerra Sino-Japonesa, en el contexto de la Segunda Guerra Mundial, frustró esa aspiración.
Pero nueve años después de que Hiroshima y Nagasaki cayeran víctimas de las garras del imperio, con dos explosiones atómicas en tres días, Tokio, con un impresionante desbordamiento tecnológico, acogió los XVIII Juegos Olímpicos.
Además de los avances, hubo grandes desafíos. Bikila, esta vez calzando zapatillas, afrontó el maratón seis semanas después de ser operado de una apendicitis, que le debilitó y afectó a su entrenamiento. Sin embargo, triunfó con 2:12.12, mejor que los 2:15.16 de la prueba anterior.
En definitiva, la ciudad de Tokio queda en la historia como la primera ciudad asiática en albergar unos Juegos Olímpicos.
Lo mismo ocurrió con la capital mexicana, que fue la primera de América Latina en albergar el magno evento, en 1968. La ocasión fue la primera vez oficial de fotosprint, en atletismo, y touchpads, en natación. También se iniciaron análisis aleatorios de orina a los deportistas, en la búsqueda de sustancias que, desde entonces, serían consideradas prohibidas.
De nuevo dos gimnastas, la checa Vera Caslavská y la japonesa Akinori Nakayama, con cuatro, fueron las que más medallas de oro consiguieron.
Diez días antes de la inauguración, el país anfitrión lamentó el duelo de más de 300 estudiantes y civiles, víctimas de una verdadera masacre: la masacre de Tlatelolco, en unos Juegos que el entonces presidente mexicano, Gustavo Díaz Ordaz, denominó Olimpíadas de la Paz, ignorando las almas finales que encontraron el fin de sus días en las armas asesinas que, para mayor infamia, portaba un batallón paramilitar llamado Olimpia.
Tommie Smith y su compañero John Carlos, oro y bronce en 200 metros, levantaron el puño, luciendo guantes negros, en la entrega de premios. Sus manos alzaron a Martin Luther King, asesinado en abril de ese mismo año.
