Virus gigantes encontrados en el hielo de Groenlandia

Jueves 6.6.2024

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Última actualización 19:18

En los últimos tiempos, el calentamiento global ha vuelto la vista hacia el acelerado derretimiento de Groenlandia, un fenómeno que ha preocupado tanto a científicos como a ambientalistas.

Ahora, un nuevo descubrimiento ha reavivado el interés por este fenómeno: la existencia de misteriosos virus gigantes en el hielo. Para sorpresa de algunos, esta no es una noticia más desalentadora, sino que podría desempeñar un papel crucial en la mitigación del derretimiento.

Esto se debe a que estos virus gigantes coexisten con algas pigmentadas que florecen en la superficie de los glaciares y capas de hielo de Groenlandia, que oscurecen el hielo, reduciendo su capacidad para reflejar la luz solar y, por tanto, acelerando el deshielo.

Así, según investigadores de la Universidad de Aarhus, liderados por la becaria postdoctoral Laura Perini, en el marco del proyecto Deep Purple, estos virus gigantes parecen infectar estas algas, lo que podría limitar su proliferación y reducir su derretimiento.

Este hallazgo, publicado en la revista Microbiome, supone la primera vez que se descubren virus de tal magnitud en la nieve y el hielo del Ártico, aunque ya se habían encontrado en otros entornos, incluidos marinos y terrestres, e incluso en humanos.

Este descubrimiento revela un ecosistema ártico mucho más rico y complejo de lo que se pensaba anteriormente, que alberga no sólo estos virus, sino también bacterias, hongos y protistas que interactúan con las algas.

Aunque invisibles al ojo humano, son gigantes en su escala: pueden alcanzar hasta 2,5 micrómetros, es decir, 2.500 nanómetros, lo que los hace hasta 125 veces más grandes que un virus común y más grandes que la mayoría de bacterias. Su genoma también es enorme, con aproximadamente 2,5 millones de pares de bases.

El equipo de Perini recolectó muestras de varios hábitats en la capa de hielo de Groenlandia, como hielo oscuro, nieve roja y verde y agujeros derretidos. Mediante análisis de ADN y ARN, confirmaron la presencia activa de estos virus gigantes. La detección de ARNm viral, que indica síntesis de proteínas, confirmó que estos virus están vivos y activos en el hielo.

Aunque el conocimiento sobre estos virus es aún incipiente, los resultados iniciales son prometedores. Los investigadores creen que estos virus podrían ser una herramienta natural para controlar el crecimiento de las algas y, en consecuencia, mitigar el deshielo que provocan.

“No sabemos mucho sobre los virus, pero creo que podrían ser útiles para aliviar el derretimiento del hielo causado por la proliferación de algas”, dijo Perini en un comunicado. “Aún no sabemos qué tan específicos son ni qué tan efectivos son. Pero al explorarlos más a fondo, esperamos responder algunas de esas preguntas”, añadió.

A pesar de los avances, muchos aspectos de estos virus gigantes siguen siendo un misterio. Se sabe que poseen un extenso repertorio genético, lo que les permite realizar funciones complejas como la reparación y replicación del ADN sin la ayuda de un huésped. Sin embargo, todavía no está claro qué organismos infectan específicamente o el propósito de sus capacidades genéticas.

El equipo de Perini está trabajando arduamente para desentrañar las interacciones de estos virus y su papel en el ecosistema ártico. Los próximos estudios se centrarán en el impacto de los virus en las microalgas que prosperan en el hielo de Groenlandia, con la esperanza de descubrir nuevas estrategias para proteger el hielo del derretimiento acelerado.

“Seguimos estudiando los virus gigantes para aprender más sobre sus interacciones y cuál es exactamente su papel en el ecosistema. A finales de este año publicaremos otro artículo científico con más información sobre los virus gigantes que infectan una microalga cultivada que prospera en la superficie del hielo. de Groenlandia”, concluye Perini.