Se prueba en humanos una vacuna personalizada contra el cáncer basada en tecnología de ARNm

El horizonte de la medicina oncológica tenía un avance significativo: el desarrollo de una vacuna personalizada contra el cáncer basada en tecnología de ARNm. Este enfoque innovador podría revolucionar la forma en que se trata esta enfermedad y ofrecer esperanza a millones de personas en todo el mundo.

Las vacunas contra el cáncer representan la próxima frontera en inmunoterapia, una estrategia médica que ha ganado terreno en las últimas décadas. A diferencia de las vacunas tradicionales que previenen infecciones, estas nuevas vacunas están diseñadas para tratar a pacientes que ya tienen cáncer. La clave es personalizar el tratamiento para cada individuo, aprovechando las peculiaridades genéticas de su tumor.

El cáncer es una enfermedad compleja en la que algunas células del cuerpo comienzan a multiplicarse sin control, formando masas anormales de tejido conocidas como tumores. Estas células cancerosas pueden propagarse a otras partes del cuerpo en un proceso llamado metástasis. La curabilidad del cáncer depende de muchos factores, incluido el tipo de cáncer y su etapa de desarrollo.

Actualmente, la tasa de curación del cáncer se acerca al 55%, aunque este porcentaje varía significativamente dependiendo del tipo de cáncer y de la rapidez con la que se diagnostica. Por ejemplo, el cáncer de mama, colon y próstata tiene tasas de curación cercanas al 90% cuando se detecta a tiempo. Por el contrario, cánceres como el de pulmón y páncreas tienen tasas de curación mucho más bajas, incluso en las etapas iniciales.

El enfoque de las vacunas contra el cáncer se basa en enseñar al sistema inmunológico del paciente a reconocer y destruir las células cancerosas. Estas vacunas no son genéricas; cada uno está hecho específicamente para un paciente en particular. El proceso comienza con la extirpación quirúrgica de una muestra del tumor. Luego se secuencia el ADN del tumor para identificar mutaciones específicas. Con esta información se diseña una vacuna personalizada.

Cuando se inyecta, la vacuna envía instrucciones a las células del paciente para que produzcan un antígeno o proteína que distinga las células cancerosas de las normales. Esto estimula el sistema inmunológico para que produzca anticuerpos que puedan reconocer y atacar las células cancerosas. En caso de que el cáncer reaparezca, el sistema inmunológico ya estará preparado para combatirlo.

El avance tecnológico crucial detrás de estas vacunas es el uso de ARN mensajero (ARNm). Los ácidos nucleicos, como el ADN y el ARN, son moléculas esenciales para todas las células y virus. El ADN codifica la información necesaria para producir proteínas, pero no puede salir del núcleo celular. Aquí es donde entra en juego el ARNm.

El ARNm se sintetiza mediante un proceso llamado transcripción, en el que el ADN se utiliza como plantilla para generar nuevas moléculas de ARNm. Estas moléculas de ARNm transportan las instrucciones del ADN fuera del núcleo, lo que permite que los ribosomas del citoplasma las utilicen para sintetizar proteínas. En el contexto de las vacunas contra el cáncer, se “enseña” al ARNm a producir las proteínas necesarias para que el sistema inmunológico pueda reconocer y atacar las células cancerosas.

Esta tecnología no es completamente nueva; de hecho, se utilizó con éxito para desarrollar la vacuna Pfizer/BioNTech contra el COVID-19. Ahora, los científicos están aplicando esta misma tecnología para crear vacunas contra el cáncer personalizadas.

Actualmente, esta investigación se encuentra en una etapa temprana y las vacunas están disponibles sólo como parte de ensayos clínicos. El Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido fue pionero en participar en este proyecto global, lanzando un programa que permitirá a miles de pacientes en Inglaterra acceder a estos ensayos.

El primer paciente que comienza el ensayo es un profesor de 55 años, a quien le diagnosticaron cáncer colorrectal durante un chequeo de rutina. Después de una cirugía para extirpar el tumor y un ciclo de quimioterapia, se analizó su tumor para identificar mutaciones específicas. Con esta información, creó una vacuna personalizada, que luego se administró en los Hospitales Universitarios de Birmingham, uno de los varios centros que participan en el ensayo de la vacuna contra el cáncer colorrectal de BioNTech.

Aunque todavía es demasiado pronto para confirmar una cura completa, los médicos del hospital dijeron que los resultados son “extremadamente alentadores”. Los datos preliminares sobre la respuesta de los pacientes a la vacuna sugieren que esta nueva forma de tratamiento podría tener un gran potencial. Sin embargo, se necesita más investigación y más pacientes participando en los ensayos para comprender plenamente la eficacia y seguridad de estas vacunas.

La promesa de las vacunas contra el cáncer personalizadas basadas en ARNm es monumental, pero el camino hacia una implementación generalizada aún es largo. La personalización de cada vacuna hace que el proceso sea complejo y costoso. Además, se necesitan más ensayos clínicos para confirmar su eficacia en diferentes tipos de cáncer y en una amplia variedad de pacientes.

Sin embargo, los avances logrados hasta ahora ofrecen una esperanza tangible. La capacidad de enseñar al sistema inmunológico a reconocer y combatir las células cancerosas representa un cambio de paradigma en la medicina oncológica. Si estos ensayos continúan mostrando resultados positivos, podríamos estar al borde de una era en la que el cáncer se convierta en una enfermedad mucho más manejable, con tratamientos personalizados que ofrezcan nuevas esperanzas a los pacientes.