Los Azules, ubicado en Calingasta, es el octavo yacimiento de cobre más grande del mundo y quiere comenzar a extraer y concentrar el metal para tenerlo listo para su venta en 2029. Para lograr ese objetivo, completó una histórica campaña de exploración donde alcanzó un tercer de metros perforados en más de 10 años. Para ello, la minera encargada contrató a 7 empresas diferentes con las que puso a trabajar 23 equipos de perforación simultáneamente para extraer muestras. También ampliaron el tiempo de trabajo con el mantenimiento de carreteras que comenzaron antes. Michael Medding, gerente de la empresa, dijo a DIARIO DE CUYO en una visita al lugar que avanzaron “el equivalente a 5 años de trabajo normal, en solo uno”.
La empresa, filial de la canadiense McEwen Copper, se prepara desde otoño de 2023 para acometer los trabajos de exploración de esta temporada. Esto se debe a que en proyectos como Los Azules, ubicado en la Cordillera de los Andes, se aprovechan los meses más cálidos para realizar las tareas, debido a las duras condiciones invernales a 3.400 metros sobre el nivel del mar. Una vez cerrada la campaña 2022-2023, realizaron por primera vez durante el invierno una operación de mantenimiento de la vía por lo que, en cuanto mejoró el tiempo en octubre, reiniciaron los trabajos en el lugar. Inicialmente el objetivo era alcanzar los 63.000 metros de perforación, pero superaron esa cifra y alcanzaron los 65.000 una vez finalizada la tarea en abril. Este valor representa más de un tercio de lo explorado hasta el momento en toda su historia, que son 180.000 metros. El gerente de Relaciones Institucionales del proyecto, geólogo Mario Hernández, aseguró que en San Juan es la campaña con más metros en los últimos diez años.
La perforación se realiza con máquinas que extraen núcleos, que son cilindros de roca, que luego se analizan para saber cuánto mineral tienen, su calidad y concentración, y a qué profundidad se encuentran. Para este trabajo, Los Azules contrató a 7 diferentes proveedores de este servicio y puso un total de 23 equipos de perforación para la obtención de muestras de manera simultánea. Según Medding, son muy pocos los casos en los que se llega a un acuerdo con más de una empresa perforadora a la vez, pero era necesario avanzar en la campaña más grande que han hecho hasta el momento. Incluso, afirmó, “sólo debe haber uno o dos casos en el mundo en los que haya tantas máquinas trabajando a la vez”.
Esta aceleración de los trabajos responde a que Los Azules se encuentra en la recta final de su exploración y quiere iniciar la explotación en 2029. El proyecto presentó su Informe de Impacto Ambiental en 2023, el cual está siendo evaluado por la comisión de 14 instituciones científicas y técnicas. . En el cronograma futuro de McEwen Copper, este año esperan obtener la autorización ambiental y en 2026 tener listos los permisos del sector para iniciar la construcción. En este punto, explicó Medding, esperan haber obtenido financiamiento internacional para iniciar la construcción de la mina. En total, necesitarán alrededor de 2.500 millones de dólares para iniciar las obras. Esto incluye un campamento con diseño renovable, la planta procesadora y una planta donde concentrarán el cobre para que esté listo para vender a la industria.
Para la construcción estiman que necesitarán 2.500 trabajadores y si se inicia en 2026, estaría lista en 2028, cuando quieren iniciar el proceso de “destape” del yacimiento. En 2029 extraerían las primeras toneladas de cobre. “Este proyecto puede darle soberanía cuprífera a toda Argentina”, dijo Medding.
>> SOBRE EL AZUL
noticias laborales
Los Azules, en Calingasta, cuenta hoy con 1.088 trabajadores directos e indirectos, para las tareas de exploración, administración y mantenimiento de sus dos campamentos: El Candadito y Embarrada.
Buscando inversores
Para avanzar, el proyecto necesitará 2.500 millones de dólares. En 2023 cerraron acuerdos millonarios con Stellantis y Rio Tinto. Con los resultados de la histórica campaña buscarán más financiamiento.
Expectativas
Con el mineral descubierto hasta ahora, la mina puede producir entre 125.000 y 175.000 toneladas de cobre por año, que estarán listas para su venta desde San Juan. Tiene una vida útil de al menos 27 años.
