Mientras Sudáfrica arrasaba su camino hacia el trofeo Webb Ellis el año pasado en Francia, su enfoque hizo que el mundo del rugby hablara de ‘escuadrones bomba’ y divisiones de 6-2.
Para la final contra Nueva Zelanda eligieron un banquillo 7-1, por lo que el plan era incorporar siete delanteros durante la segunda mitad del partido y arriesgarse a tener un solo defensa, Willie le Roux, para cubrir todas las demás eventualidades.
Esa selección impulsó al ex zaguero de Gales, Alix Popham, a comentar en un tweet: “Sudáfrica trae siete enormes mutantes contra jugadores cansados durante los partidos. “No voy a intentarlo con @springboks, simplemente están jugando dentro de las reglas, pero creo que las sustituciones sólo deberían ser por lesiones”.
Como defensor de la seguridad en caso de lesiones en la cabeza, la palabra “mutante” de Popham parecía elegida deliberadamente con la mirada puesta en el premio: la publicidad.
Pero los Springboks están lejos de estar solos. Irlanda tuvo seis delanteros en el banquillo contra Inglaterra en el campeonato de las Seis Naciones de este año, y el fin de semana pasado Munster tuvo una división de 6-2 contra los Bulls en Sudáfrica. Ahora se ha convertido en la norma traer delanteros después del medio tiempo para jugar contra jugadores que lanzan, a medida que el rugby se aleja aún más de un juego de carrera evasivo a un deporte de colisión basado en la potencia.
Los jugadores de la zaga podrían preguntarse cuál es el futuro para ellos si solo hay un lugar en el banquillo y siete lugares para los delanteros. Eso describe un futuro para el rugby de élite en el que los partidos pueden involucrar sólo a 16 backs y 30 forwards entre equipos.
También parece contradictorio con lo que el rugby intenta lograr en términos de su perfil de lesiones. Inundar la zona con cuerpos masivos y de alta energía para dominar los puntos de contacto en una era en la que se utilizan cambios de reglas y tecnología para contrarrestar la posibilidad de lesiones parece contraproducente.
El sudafricano Eben Etzebeth (6 pies 9 pulgadas, 119 kg) es abordado por Codie Taylor de Nueva Zelanda durante la final de la Copa del Mundo. Los Springboks recurren en gran medida al poder de la fuerza colectiva de sus delanteros. Fotografía: James Crombie/Inpho
Para el producto de rugby, que existe en el creciente mundo del entretenimiento compitiendo contra el fútbol, los juegos gaélicos y los combates de boxeo de celebridades, la NFL y el golf animado, ¿quieren los fanáticos que un jugador como Jordan Larmour o Kurt-Lee Arendse entre al juego? ¿O quieren una segunda fila de 100 kg o más? El candado Springbok, Eben Etzebeth, mide casi 6 pies 9 pulgadas y pesa 119 kg.
Es fácil entender por qué los entrenadores piensan que vale la pena correr el riesgo de tener un banco lleno de jugadores adelantados. Y World Rugby puede señalar los cuartos de final de la Copa Mundial del año pasado entre Francia y Sudáfrica, donde ambos equipos tuvieron divisiones de 6-2 y el partido fue un espectáculo.
Pero semana tras semana, el juego profesional es más un ejercicio de contabilidad y acumulación de puntos durante ocho meses de trabajo que un concurso de belleza que puede mantener a la gente entretenida durante dos horas.
Se trata de fuerza, potencia y centímetros en lugar de decenas de metros y pies danzantes. Claro, a los fanáticos les gustan tanto los golpes como la línea que se rompe y aceptarán la humillación de un puntal por un extremo ligero en un desajuste. ¿Pero 30 delanteros?
Es una solución bastante fácil para World Rugby si ellos, junto con los otros escépticos del 6-2 y 7-1, lo ven como algo que necesita solución. No es difícil cambiar las leyes de sustitución, que de todos modos son algo relativamente reciente.
Caelan Doris de Leinster rompe un equipo de La Rochelle durante el cuarto de final de la Copa de Campeones en el Estadio Aviva. Fotografía: Dan Sheridan/Inpho
En 1968, Australia presentó una moción para cambiar con éxito las leyes que permitirían dos reemplazos por partido, pero sólo después de que un médico hubiera declarado que el jugador titular no era apto para continuar.
El primer sustituto utilizado en el rugby internacional fue el irlandés Mike Gibson, quien reemplazó a Barry John en el primer test de los British and Irish Lions contra Sudáfrica en 1968, en Pretoria. La primera sustitución en las Cinco Naciones se produjo al año siguiente, cuando Escocia invocó la nueva ley y trajo al medio scrum Ian McCrae cuando Gordon Connell se retiró lesionado con rotura de ligamentos del tobillo en la primera mitad.
En la década de 1970 se utilizaban sustitutos en todos los partidos internacionales. Sólo en 1990 se permitieron tres sustitutos. Pronto se convirtieron en cuatro, luego seis y siete. Desde 2009 hay ocho jugadores disponibles.
A lo largo de 30 o 40 años la filosofía cambió de los 15 jugadores que empezaban debían terminar, a que más de la mitad del equipo fuera reemplazado. Se podría suponer que fue impulsado por las naciones que tienen profundidad en números, aquellas que podrían presentar dos equipos de prueba si quisieran. Ocho reemplazos mitigan los equipos más pequeños y con menos recursos.
Pero el tema no trata tanto de espectáculos color de rosa y de las leyes de años pasados, sino más bien de la esencia del rugby. Ha cambiado y continúa cambiando mientras esperamos que un equipo introduzca ocho delanteros de reemplazo.
Los “mutantes” de Popham suenan despectivos y sugieren erróneamente que los delanteros irlandeses como Caelan Doris o Ryan Baird son menos atletas o corredores evasivos que los centros Garry Ringrose o Robbie Henshaw. Pero el exdelantero galés también hace un comentario válido en lo que respecta a la prevención de lesiones y la naturaleza cambiante del juego.
