Todo se retrasó. Los guardias y otros funcionarios penitenciarios parecían molestos y nerviosos. Alguien alzaba la voz, las palabras eran secas, cortantes. Una fuerte tensión. Nadie imaginó que sería tan difícil. Habían tomado la precaución de hacerlo muy temprano, al amanecer. De modo que los testigos fueron pocos. Pensaron que sería algo rápido.
Pero se equivocaron.
Supusieron que, como lo habían hecho varias veces, la experiencia previa solucionaría algunos problemas prácticos.
Pero se equivocaron. Estaban convencidos de que sería igual que en otras ocasiones.
Pero se equivocaron.
Alguien, frustrado, arrojó uno de los cables al suelo; otro se paró frente al artefacto asesino tratando de pensar cómo solucionar el problema.
El condenado era tan joven, no sólo en edad, que la silla eléctrica no funcionó. Medía menos de cinco pies de altura y pesaba 43 kilos.
Quizás alguno de los verdugos recordó una escena habitual en las peluquerías de la época. Cuando un niño iba a cortarse el pelo, para que no quedara enterrado en los enormes y profundos sillones de barbero, lo hacían sentarse sobre una pila de revistas o sobre dos o tres directorios telefónicos: de esta manera su cabeza quedaba por encima del respaldo. y el peluquero podría hacer bien su trabajo.
Trajeron de la oficina del director de la prisión los libros más gruesos que pudieron encontrar: en las cárceles los libros con más páginas son siempre la Biblia. Entonces Apilaron dos Biblias en la silla eléctrica y sentaron sobre ellas al niño de 14 años. Sólo en ese momento, el verdugo suspiró aliviado. Él iba a poder matarlo en paz.
George Stinney fue ejecutado en la silla eléctrica el 16 de junio de 1944, hace 80 años. Era un chico de 14 años. Era un niño negro de 14 años.
El dato racial, la distinción del color de su piel, es fundamental para entender esta historia.
George Stinney todavía tiene un historial atroz: es la persona más joven ejecutada en el último siglo en Estados Unidos.
El 23 de marzo de 1944, dos niñas desaparecieron en Alcolu, un pequeño pueblo de Carolina del Sur. Bety June Binicker tenía 11 años y Mary Emma Thames había cumplido 7 la semana anterior. Habían salido a dar un paseo en bicicleta; Querían recolectar flores. Horas más tarde su madre empezó a preocuparse. No regresaron y no se supo nada de ellos. Todo el pueblo empezó a buscarlos. A pesar de estar en un lugar donde la barrera racial era férrea, casi infranqueable, no había distinciones de color en las personas que salían a rastrear a las niñas. Se formaron muchas patrullas. Entre ellos estaba George Stinney Sr., que trabajaba en el aserradero de la ciudad y tenía 4 hijos; Al mayor le había dado su propio nombre.
Muchas horas después encontraron los cuerpos de las dos niñas. Estaban muertos. Les habían destrozado el cráneo a golpes. Una barra de acero, un trozo de tronco, algún objeto contundente y pesado que fue descargado sobre sus cabezas, con saña y mucha violencia, varias veces. Horas más tarde, un hallazgo pareció resolver la cuestión del arma homicida: encontraron, tirado entre unos arbustos, un trozo de traviesa de ferrocarril ensangrentado.
Sólo necesitaban encontrar al responsable. El dolor y la indignación de la sociedad de Alcolu sumaron presión a los investigadores. Dos niñas blancas atacadas mientras andaban en bicicleta cuyos cuerpos fueron encontrados en el zona negra de la sociedad, en uno de los barrios pobres donde vivía la población de color.
Los investigadores necesitaban encontrar al responsable lo antes posible. Y, para ellos, la búsqueda sólo se limitaba a personas de color.
George Stinney Jr., el chico de 14 años, mientras todo el pueblo buscaba a las niñas, había dicho que las había visto pasar esa mañana. e indicó que se dirigían hacia la zona donde finalmente fueron encontrados.
Esa afirmación, ese comentario, fue suficiente para que los investigadores, a falta de un mejor candidato, Lo señalarían como culpable.
Se dirigieron al humilde hogar donde vivía la familia. La policía entró gritando y sacando armas. Su hermana menor, asustada, se escondió donde descansaba la vaca de su familia: temía que se la llevaran a ella también. George no entendía lo que estaba pasando. Les juró que no había hecho nada.
Lo arrestaron y lo dejaron incomunicado pese a la desesperación de sus padres. quien pidió verlo. Lo que ocurrió durante esos interrogatorios es motivo de especulación. Después de muchas horas, un investigador salió orgulloso diciendo que había obtenido una confesión.
Dijo que el niño admitió haber asesinado a las dos niñas. La verdad es que desde que fue arrestado, George no pudo ser visto por sus padres ni por un abogado defensor. El interrogatorio duró muchas horas. Lo presionaron, lo golpearon, lo torturaron hasta que, supuestamente, confesó.
Mientras tanto, el padre fue expulsado del aserradero y la familia, amenazada, tuvo que abandonar la ciudad.
El juicio se organizó muy rápidamente. A los pocos días, George Stinney estaba sentado en una sala del tribunal frente al juez, el fiscal y el jurado. Todos los hombres. Todos los hombres blancos. En la sala y alrededor del edificio se reunieron más de mil personas blancas para seguir los acontecimientos.
Como sus padres no tenían mayores recursos económicos, A George se le asignó un defensor oficial. El abogado realizó la tarea con evidente apatía, como si se tratara de una obligación pesada, un trámite incómodo. Ni siquiera llamó a testigos en su favor. Y se abstuvo de interrogar a los llamados por la fiscalía. Tal negligencia sólo puede llevar a suponer que estaba convencido de la culpabilidad de su cliente (el su cliente es sólo un eufemismo) o estaba convencido de que nada de lo que hiciera sería fructífero, que La condena fue inevitable debido a la presión social.
El juicio se desarrolló a una velocidad inusual. La selección de los miembros del jurado, las palabras iniciales de las partes, los testigos, las pruebas periciales y los argumentos de la fiscalía y la defensa no tomaron más de 5 horas. El jurado se retiró a deliberar. Pero la habitación permaneció vacía durante menos de 10 minutos. Inmediatamente se supo que habían llegado a un veredicto unánime: Nadie se sorprendió cuando el presidente del jurado informó que George Stinney había sido declarado culpable.
Antes de decidir la sentencia, el juez explicó, recordó, que Para la ley de Carolina del Sur, tener 14 años equivalía a ser adulto y que el condenado estaba sujeto a las mismas sanciones que un adulto, independientemente de la gravedad, la irreversibilidad, de la pena impuesta. Luego anunció su decisión: sentencia de muerte.
George Stinney tuvo que esperar su último día en el corredor de la muerte.
Pero nadie confiaba en que la decisión fuera revocada. Nadie protestó tampoco. La población blanca del pueblo y el periódico local quedaron satisfechos con la decisión. Encontrar un culpable y hacer que recibiera el peor castigo ayudó a superar el dolor. George tuvo que ser trasladado a otra prisión porque una turba intentó lincharlo e incendiar su lugar de detención.
George, llorando, le dijo a su compañero de celda que él no los había matado, No podía entender por qué estaba en esa situación.
Menos de una semana después de la condena y la imposición de la pena capital, Hombres encapuchados vestidos de blanco, pertenecientes al Ku Klux Klan, quemaron varias casas y mataron a tres hombres negros. Los autores de estos asesinatos no fueron detenidos por la policía ni perseguidos por la justicia.
Desde el momento de la sentencia hasta la ejecución (no hubo ni siquiera una apelación a medias) el joven de 14 años esperó 53 días. Una vez finalizado el proceso legal formal, sólo tenía una oportunidad de salvarse. El indulto del gobernador Olin Johnston, que en el último momento podría transformar la pena de muerte en cadena perpetua. Pero el hombre, un político más interesado en satisfacer a su electorado que en ser piadoso, dijo que no tenía nada que hacer: “Si el sistema penal le impuso ese castigo, será por algo”, declaró. No hubo piedad para George.
George Stinney fue ejecutado el 16 de junio de 1944.al amanecer, en una silla eléctrica que le quedaba grande y sentado sobre dos Biblias.
La noticia apareció en los periódicos y la mayoría de los columnistas y también la población (blanca) de Carolina del Sur estuvieron de acuerdo con su ejecución. Dijeron que esto eliminaría un problema y serviría de ejemplo para las personas de color que quisieran infringir la ley en el futuro.
Sesenta años después, George Stinney se convirtió en algo más que un disco o una historia a la que los periódicos dedicaban una nota en cada aniversario.
Un grupo de personas exigió el archivo del caso y pidió que se revisara el caso. Algunos se mostraron irónicos sobre el tema. Preguntaron sarcásticamente si en esta instancia de revisión el juez tenía la facultad de resucitarlo si no era condenado una vez más.
El caso tardó 10 en llegar a manos del juez Carmen Tevis Mullen. La hermana menor de George, que ahora tiene 77 años, siguió presionando para que se estudiara nuevamente la causa. En las nuevas audiencias se revisaron nuevamente todas las páginas del expediente, se interrogó a los hermanos sobrevivientes de George y a varias de las personas que integraron la patrulla de búsqueda de 1944.
En este caso, setenta años después de la ejecución, El juez emitió un nuevo fallo. Afirmó que el juicio llevado a cabo en 1944 adoleció de errores procesales graves e insuperables. Fue contundente: “No recuerdo un caso en el que hubiera tantas pruebas de violaciones de derechos constitucionales y en el que se cometieran tantas injusticias contra los acusados”.
Después de su investigación concluyó que la policía violó todas las reglas procesales y que la confesión que obtuvo no está probada más que por las declaraciones del oficial que golpeó a George. Por si fuera poco, en el expediente hay dos versiones diferentes de la confesión: los policías no pudieron ponerse de acuerdo sobre la historia que supuestamente les había contado el oficial a cargo del interrogatorio. La confesión no consta en ningún escrito, no quedó registrada en ningún acta).
Si no contó con abogado durante el interrogatorio policial, en el breve juicio oral, aunque formalmente hubo alguien designado para defenderlo, “en esa instancia el abogado hizo poco y nada para defenderlo”, anotó en la sentencia. Y descubrió, varias décadas después, que El defensor oficial nunca había ejercido el derecho penal: era especialista en derecho tributario.
La jueza Carmen Tevis Mullen determinó que George Stinney no era culpable, que a pesar del tiempo transcurrido, estaba claro que no había pruebas que lo señalaran.
Y al final de la sentencia que reparaba, al menos, el relato de George Stinney, el magistrado afirmó: “En mi larga trayectoria en la justicia nunca había visto un caso tan mal investigado. “Nunca en mi vida judicial he sido testigo de una injusticia tan grande”.
