Las razones particulares por las que el Océano Pacífico es más alto que el Atlántico (y cómo eso afecta al Canal de Panamá) – .

Entre el Océano Pacífico y el Océano Atlántico hay una diferencia de altura de unos 20 cm. Algo así como el tamaño de un lápiz.

Y aunque pueda parecer una diferencia sutil, tiene importantes implicaciones para la circulación oceánica, el clima global, la navegación o incluso grandes obras de ingeniería como el Canal de Panamá.

Esto se tiene en cuenta para establecer rutas de barcos, operaciones petroleras en alta mar, pesca, búsqueda y rescatemecanismos para contrarrestar los derrames de petróleo y las operaciones marítimas.

Te sorprenderá saber queas aguas que bañan Chile, Perú, Ecuador o Colombia son superiores a las de Argentina, Brasil o Uruguayy el Océano Pacífico es más alto que el Océano Atlántico.

Los dos océanos se conectan entre sí y forman una masa continua de agua salada que cubre más del 71% de la superficie terrestre.

Pero si es continuo, ¿Cómo saben los científicos que hay una diferencia de altura?

“La altura del mar es un parámetro que se puede estudiar desde el espacio“, explica a BBC Mundo Susannah Buchan, oceanógrafa y profesora visitante de la Universidad de Concepción, en Chile.

“Con los satélites se puede estudiar la temperatura, la clorofila… Son parámetros que solemos ver desde el espacio para entender diferentes procesos físicos que suceden en el océano y que impactan en la biología marina”, añade.

Para obtener una visión completa de la topografía marina, además de la red de mareógrafos que determinan el nivel del mar en puntos específicosLos científicos utilizan mediciones satelitales.

Los satélites de altimetría, como el Jason-3 de la NASA y la Agencia Espacial Europea, envían pulsos de radar hacia la superficie del mar y miden el tiempo que tarda la señal en regresar.

Esta información permite calcular la altura de la superficie del océano con una precisión de unos pocos centímetros.

Los datos, recopilados durante décadas, permiten la creación de modelos detallados de la superficie del mar, revelando variaciones de altura a escala global.

Hay una combinación de varios elementos que explican esta diferencia.

Algunos influyen más que otros. El mareas o actividad volcánica submarina, por ejemplo, pueden afectar temporalmente la altura del mar.

Pero hay fuerzas que hacen que la brecha sea permanente. Estas son algunas:

El ejemplo más conocido al que recurren los expertos para explicar este fenómeno es el del agua y el petróleo. Si ponemos ambos elementos en un vaso, inmediatamente vemos que el aceite, que es menos denso, flota.

“Es muy sencillo. El ejemplo del petróleo lo demuestra, pero si lo trasladamos a lo que sucede en el océano, digamos que en uEn un vaso ponemos agua salada y en el otro ponemos agua dulce. y conectamos ambos contenedores en el fondo con una pequeña manguera”, dice Osvaldo Ulloa, director del Instituto Milenio de Oceanografía de Chile y también académico de la Universidad de Concepción.

“Se podría pensar que el agua salada y el agua dulce se encontrarían en el medio, pero ese no es el caso. Se moverán ligeramente hacia aguas más dulces, porque las presiones se compensarán”, explica.

Esta densidad, que es la que provoca la diferencia de altura, se debe a la salinidad: el Atlántico es más salado que el Pacífico.

“La verdad es que uno pensaría que como los océanos están conectados, deberían estar al mismo nivel. Pero el Atlántico está más bajo y eso tiene que ver con la densidad. El Atlántico es más denso que el Pacífico. Entonces, Las presiones se equilibrarán en profundidad. La parte más densa empujará un poco más a la parte menos densa”.

En este punto, la cadena montañosa que atraviesa América cobra un especial protagonismo.

“La Cordillera de los Andes, la Cordillera de la Costa, las Montañas Rocosas en América del Norte, Generan barrera que provoca más lluvias en el Océano Pacífico y lo hace menos salado”, afirma el experto.

Esta menor salinidad del Océano Pacífico contribuye a la diferencia de altitud.

“Los últimos estudios demuestran que Las lluvias son mayores en el Pacífico. La salinidad es una compensación entre lo que se evapora y lo que llueve, es decir, el agua que entra y el agua que sale”, afirma.

Otro factor que contribuye a la diferencia de altura es la temperatura del agua, ya que es otra propiedad física que afecta la densidad.

El agua caliente es menos densa que el agua fría. y las diferencias de temperatura entre los océanos pueden generar variaciones en el nivel del mar.

El Pacífico tiene una temperatura media ligeramente más alta que el Atlántico, lo que lo hace un poco menos denso.

Y recordemos, menos denso significa más alto.

La topografía del fondo marino también juega un papel en la distribución del agua y, por tanto, del nivel del mar.

En las zonas más profundas, las fosas oceánicas –como la Fosa de las Marianas– descienden a más de 11 kilómetros.

Los montes submarinos y las cadenas montañosas actúan como obstáculos en el camino del agua en movimiento..

“Él El océano tiene muchas estructuras internas. que en última instancia modulan la vida en el mar. Por eso, estos cambios en el nivel del mar pasan por muchos de todos estos procesos oceanográficos”, dice Buchan.

Así es como las cadenas montañosas submarinas, las llanuras abisales y las fosas oceánicas pueden influir en la circulación oceánica y generar variaciones en la altura del mar.

“Específicamente yEn América Latina somos testigos de otro proceso que tiene que ver con la presión atmosférica y los vientos. asociado a la corriente de Humboldt, que es una corriente fría”, dice el profesor de la Universidad de Concepción.

“Se puede imaginar que en el Pacífico básicamente tenemos vientos que empujan el agua desde Chile hacia Indonesia. Y eso también significa que entre Chile, Perú e Indonesia, del otro lado, la altura del mar varía debido a este proceso de viento”.

“Los datos de altimetría por satélite muestran que el aumento del nivel del mar no es simétrico. Por ejemplo, aquí, que estamos frente a las costas de Chile, prácticamente el mar aún no ha subido, a diferencia de lo que sucede en Australia o al otro lado del Pacífico”, dice Ulloa.

Y esto se debe a que, dice, El océano se está calentando de una manera diferente.que no es homogéneo.

“En otras palabras, cuando hablamos de cambio climático no podemos pensar que afectará a todas las regiones de la misma manera. Hay regiones que se verán más afectadas y otras menos”, afirma.

La vía navegable más famosa de América también se ve afectada por la diferencia de altura entre el Pacífico y el Atlántico, los dos océanos que conecta a través de su sistema de esclusas que permiten la navegación de los barcos, uniendo las dos partes navegables con diferentes niveles. .

Si el canal estuviera abierto al mar y no contuviera esclusas, es decir Si de alguna manera hubiera una comunicación directa, entonces se formaría una corriente. que fluiría desde el Pacífico -menos denso- hacia el Atlántico.

al reunirse crearía una corriente que haría peligrosa la navegación porque “las mareas de ambos lados tendrían fases opuestas en cada costa de Panamá, por lo que si hubiera un canal al nivel del mar, por él pasarían grandes corrientes de marea”, explica el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido.

“Una analogía, aunque imperfecta porque hay muchos otros factores, es una comparación entre Panamá y el paso de Drake frente al extremo sur de Chileque tiene un flujo de oeste a este”, agrega el sitio web del servicio.

“Se necesitan esclusas en el Canal de Panamá porque el canal sube colinas y utiliza lagos de montaña. Por lo tanto, las esclusas serían necesarias incluso si el nivel del mar fuera el mismo en ambos lados“.

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