El reverendo protestante Dorus van Gogh y su esposa, Anna Carbentus, tuvieron siete hijos. El primogénito, llamado Vincent, nació muerto el 30 de marzo de 1852. Apenas un año después vino al mundo. Vincent Willem van Gogh, bautizado el 24 de abril de 1853, murió de un disparo de pistola en 1890 (existen diferentes teorías sobre este suceso y la más extendida es la del suicidio) y considerado una de las figuras más importantes y turbulentas de la historia de la pintura.
El matrimonio produjo, hasta 1867, dos hijos más (Theo y Cor) y tres hijas (Anna, Lies y Wil). Estas tres mujeres son las protagonistas del libro. Las hermanas Van Gogh que Cátedra acaba de publicar en España. El autor es el historiador del arte Willem-Jan Verlinden, que conoció su existencia cuando, años atrás, trabajaba en un estudio sobre los años del pintor en Londres.
Estaba fascinado por las “vidas peligrosas” de Anna, Lies (Elisabeth) y Wil (Willemien). Y comenzó una investigación basada en las cartas escritas por ellos y reforzada por otros documentos (algunos de archivos privados) como expedientes educativos, informes médicos, fotografías, certificados y dibujos y pinturas de Vincent.
Una historia que comienza con la inesperada muerte, en 1885, de Dorus van Gogh, que tiene un efecto desestabilizador en la familia. Poco después del funeral estalla una gran pelea entre el excéntrico y ocasionalmente agresivo Vincent, que no se llevaba bien con su padre, y su hermana Anna. El artista abandona para siempre la casa familiar, en Neuen, y los Países Bajos.
La hermana pequeña, Wil, permanece al lado de su madre, con quien se traslada a Breda y luego a Leiden, donde Anna vivía con su marido y sus hijas. Wil era una mujer independiente que nunca se casó ni tuvo hijos. Se dedicó, como enfermera, al cuidado de los pobres y de los ancianos y fue protagonista de la primera ola del feminismo holandés. También sufrió problemas mentales que empeoraron. Vincent y Wil eran los poco ortodoxos de la familia.
Una infancia protegida
Según Verlinden, los seis hermanos vivían en Zundert, una pequeña ciudad rural de Brabante Septentrional, donde su padre había encontrado un trabajo permanente. una infancia “protegida y sin preocupaciones”, con una educación patriótica y altamente moral.
La familia formaba parte de la minoría protestante en una zona predominantemente católica.. En sus memorias, Lies recuerda la personalidad solitaria de su hermano Vincent, sus primeros dibujos, su amor por la naturaleza y su afición a coleccionar escarabajos.
Entre las experiencias incluidas en el libro se encuentra El traslado de Anna a los 17 años al internado francés para señoritas de Leuvardenpor donde también pasó Lies, quien empezó a preocuparse por los cambios sociales que se estaban produciendo en Holanda.
Al salir del internado, Anna decide buscar trabajo como institutriz en Inglaterra, donde viaja con Vincent.. Encuentra un puesto como profesora asistente en una pequeña escuela en Welwyn. Gana poco dinero, pero en esta etapa era feliz. Wil, todavía un adolescente, la visitó y pasó nueve meses con ella. Mientras tanto, Vincent deja Londres para trabajar en la sucursal de Goupil en París.
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Poco después de regresar de Inglaterra, Anna conoce a Joan van Houten, director de una fábrica de cal, con quien se casa. Toda la familia expresa su felicidad por la boda, excepto el escéptico Vincent.quien expresa sus dudas a su hermano Theo en una de las muchas cartas que le escribió.
Ha decidido convertirse en pastor y se traslada a Ámsterdam para estudiar griego y latín. No pasará mucho tiempo antes de que, en un nuevo giro, se plantee dedicarse a la pintura. Las preocupaciones que Vincent causa a sus padres se ven aliviadas con el nacimiento de su primera nieta, Sara Maria van Houten, hija de Anna. Estamos en 1880.
Dos años más tarde, los Van Gogh se trasladaron a Neuen, donde Dorus continuó su desafío de fortalecer la comunidad protestante de Brabante Septentrional. Es un momento complicado para el país por la crisis agraria. Wil comienza a tener contacto con personas ajenas al círculo familiar. y entabla amistad con Margaretha Meijboom, hija de un pastor de Ámsterdam que enseñaba en la escuela dominical.
En las cartas que envían emergen temas como la familia, la salud, la literatura y la música. Cuida a sus padres y también a Lies. La muerte de Dorus y la pelea de Anna con Vincent dejan a las hermanas muy afectadas. Unos meses más tarde, entra en escena una mujer decisiva para los Van Gogh, Johanna Gesina Bonger, conocida como Jo, que se convertiría en la esposa de Theo y conservadora del legado de Vincent.
Jo y Lies comienzan una larga correspondencia. Hablan de su apariencia, de sus vanidades, del trabajo, del dinero y de las tareas domésticas. Comparten experiencias íntimas y comentarios estéticos. A Jo le gustan George Eliot, Shelley y Goethe (pero no los escritores franceses); a Mentiras, Dickens. A los Van Gogh les gustaba mucho leer y escribir cartas: a veces escribían varias al día.
Lies también se convierte en madre, con el marido de una mujer a la que había estado cuidando, Jean Philippe du Quesne. Mientras viajaba con él, nació en un hotel su hija Hubertina. Wil está en Breda con su madre y empieza a trabajar como florista. Pero no es feliz, se siente sola y viaja siempre que puede (La Haya, París, Bruselas…). Terminó instalándose con Anna en Leiden en 1887.
Su segundo viaje a París es emocionante para Wil. La capital francesa vive un período vibrante. Vicente le escribe desde el asilo de Saint-Rémy-de-Provence en enero de 1890. Le quedan sólo unos meses de vida. Theo y Jo añaden un nuevo miembro a la familia, llamado Vincent Willem en honor a su padrino. El embarazo y el parto dejan a Jo exhausta y Wil la ayuda a convalecer.
“Realmente espero pintar tu retrato”
Mientras pudo, Wil desarrolló su vocación solidaria. También ayudó a su hermana Lies con la señora Du Quesne. Comparte sus dibujos con Margaretha y con Vincent su preocupación por los problemas de salud mental que ambos padecían. El pintor muestra más interés por ella que por Anna y Lies. Un mes antes de morir, le escribió: “Tengo muchas esperanzas de pintar tu retrato algún día”. Ella nunca cumplió ese deseo.
Wil está entusiasmada con las nuevas perspectivas profesionales que se abren para ella como enfermera cuando recibe la noticia de la muerte de su hermano. Para Verlinden, “no hay muchas dudas” de que se trató de un caso de autólisis. Los Van Gogh se escribieron numerosas cartas en las que expresaban y compartían su dolor. “Ciertamente no será olvidado”, le dice Theo a Lies.
La muerte de Vincent trae a Lies y Anna de regreso a la casa de su madre en Leiden. Cor ha emigrado a Sudáfrica. El 25 de enero del año siguiente, Theo, que había contraído sífilis, murió. 1891 es un año de luto para la madre y las hermanas, aunque en diciembre celebran la boda de Lies con su amante, la señora Du Quesne, ya fallecida.
Por otro lado, la familia empieza a recibir noticias sobre el creciente interés por la obra de Vincent tanto en Holanda como en el extranjero. Jo se muda a Bussum y se dedica a promover el legado de su cuñadoesfuerzos que cristalizarían en exposiciones en La Haya y Amsterdam en 1892.
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En La Haya, Wil se une al Museo Dameslees, una biblioteca y lugar de encuentro para mujeres adineradas. Se involucra en luchas sociales y asociaciones de mujeres junto a otras mujeres de mentalidad progresista. Participó en la organización de la Exposición Nacional del Trabajo Femenino, en 1898. Pero su salud mental estaba a punto de experimentar un grave deterioro.
Tiempos difíciles
¡Qué tiempos tan terribles! es el título del capítulo quince de yoLas hermanas Van Gogh, que abarca el período 1900-1920. Empezar con la muerte, en la Segunda Guerra Bóer, del hermano menor, Cor, que había tenido un matrimonio breve con una mujer alemana que lo abandonó y le robó la mayoría de sus posesiones.
Wil fue remitida al hospital psiquiátrico de Veldwijk en Ermelo, donde pasaría casi la mitad de su vida. Su madre murió en 1907. En ese momento, El éxito de Vincent, al que Jo ha contribuido tanto, está alcanzando una dimensión enorme. Las cartas entre Lies, Anna y Jo revelan su consternación por el deterioro de Wil, quien apenas salía de su habitación. Las dificultades económicas acosan a Lies, cuyo marido también parece tener algunos problemas mentales. Morirá el día de Navidad de 1921.
Mentiras publicó varios libros (especialmente poesía)entre ellos, en 1910, Vincent van Gogh: memorias personales sobre un artista, un éxito comercial traducido a varios idiomas pero que provocó un enfrentamiento con Jo, que estaba preparando la edición de las cartas del pintor acompañadas de una breve biografía. Lies no había mostrado mucho interés en su hermano Vincent, pero Verlinden señala que “eso empezó a cambiar” con el aumento de la fama internacional del artista.
En sus últimos años, la situación financiera de Lies se volvió desesperada. Murió en 1936, seis años después de Anna, cinco antes que Wil, y fue enterrada en el cementerio de Veldwijk, en las proximidades del hospital psiquiátrico, donde se puede ver su lápida. En 1941 desapareció así el último miembro de la familia Van Gogh-Carbentus.
El trabajo de Jo, que murió en 1925, fue continuado por su hijo, quien también heredó la colección de Wil. La fama de Vicente siguió creciendo a lo largo del siglo XX hasta alcanzar alturas impensables.
Esta es, en resumen, la historia de Anna, Lies y Wil: “la piadosa”, “el poeta excéntrico” y “el favorito de Vincent”. Las hermanas Van Gogh.
