MOGI GUACU, Brasil (AP) — Los precios del jugo de naranja siempre han sido volátiles: caen cuando las cosechas abundantes crean un exceso de oferta de naranjas y aumentan cuando las heladas o un huracán destruyen los árboles frutales.
Pero los precios récord que el mundo está viendo para el jugo de naranja en este momento pueden estar sobre la mesa por un tiempo, ya que las enfermedades y el clima extremo que asolan los campos de naranjos en algunos de los principales países productores no son problemas que se resuelvan fácilmente.
La cosecha de este año en Brasil, el mayor exportador mundial de jugo de naranja, probablemente será la peor en 36 años debido a las inundaciones y la sequía, según un pronóstico de Fundecitrus, una organización de productores de cítricos en el estado de Sao Paulo.
“La preocupación no es sólo que el precio del jugo esté subiendo. La preocupación es no tener jugo”, dijo Oscar Simonetti, un agricultor de naranjas en Mogi Guacu, Brasil.
En Estados Unidos, la ya disminuida producción de naranjas de Florida cayó un 62% en la temporada 2022-2023 después de que el huracán Ian azotara aún más un cultivo que estaba pasando apuros debido a una plaga invasora. La sequía también redujo la producción de naranjas de España el año pasado.
La escasez de suministros ha disparado los precios. En Estados Unidos, una lata de 12 onzas de concentrado de jugo de naranja congelado costó un promedio de 4,27 dólares en abril, un 42% más que durante el mismo mes del año anterior, según cifras del gobierno.
En el Reino Unido, donde la Asociación Británica de Zumos de Frutas afirma que la oferta está en su nivel más bajo en 50 años, el precio del zumo de naranja fresco aumentó un 25% durante el año pasado, según la empresa de investigación del consumidor Nielsen.
Esos aumentos de precios están desanimando a los consumidores cansados de la inflación. El consumo de jugo de naranja ha caído entre un 15% y un 25% en los principales mercados mundiales (incluidos Estados Unidos y la Unión Europea) durante el último año, según Rabobank, un banco holandés que se centra en la alimentación y la agricultura.
Jonna Parker, directora de información sobre clientes de alimentos frescos en la empresa de investigación de mercado Circana, dijo que los consumidores obtienen cada vez más su ingesta matinal de frutas a partir de bebidas energéticas, batidos y otras bebidas además del jugo de naranja.
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“El precio sube y la gente considera otras alternativas”, afirmó.
El consumo mundial de zumo de naranja ya estaba disminuyendo antes de las actuales subidas de precios debido a la competencia de otras bebidas y a la preocupación del público por la cantidad de azúcar en los zumos de frutas. Si esa tendencia continúa, debería ayudar a equilibrar la oferta con la demanda y evitar que los precios sigan subiendo mucho más, dijo Rabobank. Pero espera que los suministros limitados mantengan los precios elevados durante algún tiempo.
En algunos mercados, el jugo de naranja está desapareciendo por completo de los estantes.
A finales del año pasado, McDonald’s en Australia eliminó el jugo de naranja de su menú en favor de una “bebida de fruta de naranja” que contiene un 35% de jugo de naranja. La empresa citó escasez de suministros.
Morinaga Milk Industry Co., con sede en Tokio, espera dejar de enviar su jugo de naranja marca Sunkist, que utiliza jugo de Brasil, para fines de junio debido a la baja oferta de jugo de Brasil, dijo una compañía acusada. En abril de 2023, Megmilk Snow Brand Co., con sede en la ciudad de Sapporo, en el norte de Japón, detuvo los envíos de paquetes de jugo de naranja de 1 litro (aproximadamente un cuarto de galón) y 450 mililitros (15,2 onzas), que vende en virtud de un acuerdo. con Dôle. Las ventas aún no se han reanudado.
Algunas empresas están considerando utilizar alternativas a las naranjas en sus productos. Coldpress, una empresa británica de zumos, introdujo un producto de zumo de mandarina en febrero, citando el alto precio de las naranjas normales para zumo.
Pero otros guardan silencio sobre sus planes. Varios importantes fabricantes de jugo de naranja –incluidos Dole, Tropicana, Florida’s Natural, Uncle Matt’s y Coca-Cola, que fabrica las marcas Simply y Minute Maid– declinaron hacer comentarios o no respondieron a las preguntas de The Associated Press.
Las raíces de los actuales problemas de suministro se remontan a décadas atrás. En 2005, un insecto invasor llamado psílido asiático de los cítricos llegó a Florida e inyectó bacterias de su saliva en los naranjos del estado. La bacteria mata lentamente al árbol destruyendo sus sistemas de raíces. No existe ninguna cura conocida una vez que un árbol está infectado.
El impacto ha sido devastador. En 2004, antes de que la enfermedad –llamada enverdecimiento de los cítricos– llegara a Florida, el estado producía 200 millones de cajas de naranjas. Este año producirá menos de 20 millones.
Michael Rogers, profesor de entomología y director del Centro de Educación e Investigación de Cítricos de la Universidad de Florida, dijo que ningún tipo de naranjo es totalmente resistente al enverdecimiento, pero los científicos han estado tratando de generar árboles que sean más tolerantes.
El enverdecimiento de los cítricos llegó a Brasil casi al mismo tiempo que Florida, pero ha progresado más lentamente allí porque Brasil tiene plantaciones de naranjos mucho más grandes. Los insectos propagan la enfermedad volando de árbol en árbol, dijo Rogers.
Aun así, la enfermedad se está propagando. Fundecitrus estima que el 38% de los naranjos de Brasil tuvieron enverdecimiento de los cítricos en 2023. Simonetti, el productor de naranjas, estima que el 20% de su producción se ve afectada por el enverdecimiento. Las naranjas de los árboles afectados no maduran adecuadamente y se caen antes de tiempo, lo que afecta la calidad de su jugo, dijo.
Trasladar la producción a otros lugares no es necesariamente una opción. En California se cultivan naranjas, por ejemplo, y al psílido de los cítricos no le va tan bien el clima del estado. Pero California tampoco recibe la lluvia necesaria para exprimir naranjas; sus naranjas generalmente se venden para comer, dijo Rogers.
Otro problema que afecta a las cosechas de naranjas es el clima extremo, que se está volviendo más común a medida que el mundo se calienta debido al cambio climático.
El año pasado, nueve olas de calor azotaron Brasil, lo que provocó una menor producción y una peor calidad de la fruta. Este año, los impactos de El Niño han sido particularmente dramáticos, con una sequía histórica en el Amazonas e inundaciones devastadoras en el estado sureño de Rio Grande do Sul.
“Las temperaturas son altas durante el día. Por la noche la temperatura baja. La planta no soporta esta diferencia de temperatura”, dijo Simonetti.
Se espera que la cosecha 2024-2025 de Brasil produzca 232 millones de cajas de naranjas, un 24% menos que el año anterior.
“Nunca habíamos visto una cosecha como esta”, dijo Vinícius Trombin, coordinador de la encuesta de estimaciones de cosechas de Fundecitrus.
Para compensar el menor rendimiento previsto, algunos productores están considerando mezclar naranjas con mandarinas para hacer jugo, dijo Trombin. Pero él es escéptico.
“El consumidor quiere un zumo de naranja compuesto 100% de naranjas”, afirma.
Parker, de Circana, no está tan seguro. Ella cree que las mezclas con otras frutas podrían ayudar a mantener bajos los costos y reavivar el interés de los consumidores por el jugo de naranja.
“La idea de múltiples sabores es muy popular y es una forma de destacar”, afirmó. “Hay que mantener a la gente comprometida. Una vez que pierdes ese interés, es muy difícil recuperar a la gente”.
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Durbin informó desde Detroit. Los escritores de AP Yuri Kageyama en Tokio y Eleonore Hughes en Río de Janeiro contribuyeron.
