Cómo el estadio Lucas Oil se convirtió en una piscina para las pruebas olímpicas de EE. UU.

Hace tres años, Shana Ferguson estaba en la terraza de una piscina en Omaha, Nebraska, durante las pruebas olímpicas de Estados Unidos, mirando con entusiasmo a una multitud de más de 12.000 aficionados a la natación. Pero ella se atrevió a soñar en grande.

Mucho más grande.

“¿Cómo sería en un estadio de fútbol?” Ferguson se preguntó en voz alta.

Tres años más tarde, después de innumerables reuniones sobre ingeniería eléctrica, fontanería y drenaje, la maravilla finalmente se hizo realidad. Ferguson, director comercial de USA Swimming, y su equipo de ventas están a días de la competencia de natación más grande en suelo estadounidense en cuatro años, cuando esperan que asista la mayor multitud jamás vista a una competencia de natación.

Las próximas Pruebas Olímpicas de EE. UU. se llevarán a cabo del 15 al 23 de junio en el Estadio Lucas Oil en Indianápolis, lo que marcará la primera vez que una competencia de clasificación olímpica se llevará a cabo en un estadio de fútbol. Los organizadores del evento esperan ver a unos 30.000 espectadores la primera noche de la final, que batirá el récord mundial anterior.

Será un espectáculo, por decirlo suavemente.

“Esta es la primera vez que esto se intenta en el mundo”, dijo Mark Dodd, presidente de Dodd Technologies, que originalmente fue el contratista general de USA Swimming para el evento. “Habrá mucha gente que vendrá aquí y verá lo que hemos construido. “Predicaremos con el ejemplo”.

Ferguson añadió: “Necesitamos asegurarnos de brindarles a estos atletas una experiencia increíble que para muchos de ellos será la cima de sus carreras. Tenemos que crear un ambiente muy agradable para ellos”.

Con todo, no sorprende que la piscina en sí, que se construyó durante las últimas tres semanas, comenzara a construirse el 12 de mayo y estará terminada esta semana. Se trajeron alrededor de dos millones de galones de agua del cercano río White; Luego se almacena en tanques que le permiten circular continuamente, se limpia y se clora antes de filtrarse y liberarse a través de tres estanques construidos.

“Cuando veas esto en la televisión, parecerá una piscina enterrada, como si fuera una piscina enterrada”, dijo Ferguson. “Pero pusimos una piscina elevada encima del concreto y construimos una plataforma alrededor. Una piscina cubierta realmente da en el clavo con 10 filas de asientos”.

Elevar la plataforma de la piscina y el nivel del suelo del ventilador creará suficiente profundidad para las tres piscinas necesarias. Una es una piscina de competición de 50 metros y una profundidad de tres metros, la profundidad estándar para la natación de élite, donde se entrenan todos los ojos durante nueve días; las otras dos son piscinas de calentamiento separadas de la piscina de competición por una cortina en la línea de las 50 yardas.

Myrtha Pools, empresa especializada en la construcción y desmontaje de grandes piscinas temporales, construyó una piscina de competición y dos piscinas de calentamiento. Lanza Corp. cerca de Roachdale, Indiana, se encargó de toda la plomería, las bombas y la filtración. El equipo de Dodd es específicamente responsable de las plataformas, marcadores, carteles y otros accesorios que hacen que el evento funcione.

“Realmente, nuestro mayor desafío fue tratar de descubrir lo que normalmente sería un deporte para espectadores en una pantalla pequeña y expandirlo a un espacio de este tamaño”, dijo Dodd.

En resumen, USA Swimming está luchando por mantenerse al día con su creciente demanda. Este evento continúa creciendo y superando sus sedes, aparentemente en cada ciclo olímpico. La última vez que se realizaron pruebas en Indianápolis, en 2000, fue en el Natatorio de la Universidad de Indiana, con capacidad para 4.700 personas. Las pruebas al aire libre luego se trasladaron a Long Beach, California, en 2004 y luego al estadio de baloncesto en el centro de Omaha, Nebraska, de 2008 a 2021. Se mudaron (Myrta Pools también construyó una piscina en Long Beach y cuatro piscinas en Omaha). En 2016, casi 200.000 fans asistieron a 15 sesiones con entradas agotadas. Este lugar tiene capacidad para alrededor de 13.000 personas para eventos de natación.

El Lucas Oil Stadium puede albergar más que eso. Su configuración flotante permite una capacidad de alrededor de 30.000 personas con asientos normales en el estadio frente al grupo de competición, así como alrededor de 20 filas de asientos móviles ubicados frente a la cortina del medio campo para crear un óvalo de aficionados completamente cerrado. Los organizadores están planeando noches temáticas (incluidas las celebraciones del Día del Padre y del 16 de junio que caen durante el evento). También se asocian con los Indiana Pacers de la NBA y la WNBA Fever para ayudar a atraer nuevos fanáticos que tal vez no sepan mucho sobre natación.

Si bien los asientos probablemente estarán alejados de la superficie del agua, Dodd dijo que las líneas de visión son excelentes para los más de 25.000 espectadores.

“No sé necesariamente si será asombroso o extraño, pero será diferente”, dijo el entrenador de la Universidad de Virginia, Todd DeSorbo, quien se desempeña como entrenador en jefe del equipo femenino de Estados Unidos en París. “Cuanta más gente, mejor.” Y creo que los niños se alimentan de la energía de la multitud”.

Los organizadores del evento dicen que esas sesiones nocturnas, en las que los fanáticos verán a los dos primeros obtener sus boletos para París, serán memorables. Detrás de los atletas habrá un tablero de video de 50 pies de alto a medida que se les anuncie y caminarán hacia la terraza de la piscina antes de cada final. Ferguson lo comparó con presentar a los jugadores de “Monday Night Football”; Dodd dijo que habrá un nivel similar de iluminación y producción que WWE. También habrá un marcador ubicado en el centro (similar a las canchas de baloncesto) porque el marcador y el cronometraje deben colocarse encima de la piscina, en lugar de donde se encuentran los tableros de video en el perímetro de los estadios de fútbol.

Quizás la mayor ventaja del estadio de fútbol sea la instalación de una piscina de calentamiento. En Omaha, las piscinas de calentamiento estaban ubicadas dentro del estadio del centro de convenciones debido a limitaciones de espacio. En Indianápolis serán el último toque del grupo de competición.

“Lo que realmente espero es tener espacio”, dijo el entrenador de la Universidad de Texas, Bob Bowman, quien ha entrenado a Michael Phelps a lo largo de su carrera y está liderando a otra generación de contendientes olímpicos a las pruebas. “Había tanta gente en Omaha que dejé de ir a la piscina principal y ver las carreras porque no podía llegar lo suficientemente rápido para ayudar a la gente a calentar y calentar. Así que lo vi en la pantalla grande en la piscina de calentamiento.

“Va a ser fantástico para los participantes”.

En lo que Ferguson llama una experiencia de deportista en casa, habrá zonas tranquilas, masajes, perros de terapia, asistencia nutricional, expertos en salud mental e incluso una sala de videojuegos.

“Mucho de esto son nervios, esperanzas y sueños”, dijo Ferguson. “Tenemos que asegurarnos, incluso en un estadio grande, de darles a los atletas y entrenadores una sensación de intimidad donde puedan tener paz, soledad y concentración para que no se trate sólo de grandes luces, Hollywood y emoción”.

En resumen, no se trata sólo de colocar una piscina en un estadio de fútbol y determinar dónde y cómo drenar el agua. Este es un nuevo uso de un lugar que debería servir para múltiples propósitos para múltiples partes interesadas al mismo tiempo.

Y dentro de una semana será sometido a la prueba definitiva, al igual que los mejores nadadores estadounidenses.

(Imagen superior: Dan Goldfarb / Atlético; (Fotos: Cortesía de USA Swimming, Michael Allio/Icon Sportswire vía Getty)