Casi inmediatamente después de que la Ministra de Recursos, Madeleine King, revelara sus planes para una expansión de nuestra industria del gas, comenzaron los ataques y las líneas de batalla ya estaban trazadas.
De un lado está el gobierno federal, con ideales aparentemente contradictorios de reducir las emisiones de carbono y al mismo tiempo iniciar una reconstrucción de nuestro sector manufacturero, argumentando que se necesita más gas para la transición energética.
Y por el otro están los Verdes y otros grupos ecologistas, que abogan enérgicamente por mantener el gas natural bajo tierra.
Pero dado que el gas natural será necesario como transición hacia la energía verde, la politiquería es simplemente una distracción, un espectáculo secundario del conflicto real que ha plagado nuestra economía durante más de una década y que puede resumirse en una simple pregunta.
En lugar de preocuparnos por mantener el gas bajo tierra, ¿podemos conservar suficiente cantidad de lo que producimos en el país?
Lo que queda de nuestra industria intensiva en energía gime bajo el peso de los precios exorbitantes del gas.
Si la historia sirve de guía, los gobiernos australianos han salido repetidamente magullados de encuentros con exportadores multinacionales de energía.
Una breve historia de los enfrentamientos en las exportaciones de gas
Los gobiernos de Turnbull, Morrison y Albanese se han visto obligados a enfrentarse frontalmente a la industria del gas durante los últimos seis años en un esfuerzo por apuntalar el suministro interno de gas y mantener bajos los costos.
La Comisión Australiana de Competencia y Consumidores ha presentado una serie de informes mordaces sobre el comportamiento de nuestros exportadores de gas y la concentración del poder de mercado que han acumulado.
En cada ocasión, la industria del gas ha hecho caso omiso de las críticas, argumentando que el problema es que demasiados estados han restringido el acceso a abundantes reservas de gas, y que una mayor oferta garantizará precios más bajos.
Pero es un argumento que ignora el sangrado obvio. ¿Por qué, si ya somos el mayor exportador marítimo de gas natural licuado del mundo, estamos pagando más que los consumidores en los países a los que exportamos?
La disparidad de precios en ocasiones ha sido tan grande que ahora es económicamente viable comprar GNL australiano en Japón y enviarlo de regreso a casa. De hecho, la primera terminal de importación de GNL está a punto de completarse en Port Kembla.
¿A dónde va todo nuestro gas?
Como señaló la ministra de Recursos en su Estrategia Futura del Gas, Australia cubre ahora el 20 por ciento de las necesidades mundiales de gas. Y, sin embargo, estamos plagados de escasez interna.
Japón es nuestro mayor mercado de exportación y recibe alrededor del 40 por ciento de todos los envíos. China es el segundo mayor comprador, con poco menos de una cuarta parte, y Corea del Sur y Taiwán representan la mayor parte del resto.
Los déficits internos son el resultado de errores del gobierno y extralimitaciones de la industria.
Los gobiernos federal y de Queensland no implementaron salvaguardias adecuadas para garantizar el suministro cuando los gigantes mundiales del gas comenzaron a explotar los nuevos yacimientos de gas de las vetas de carbón. Y los exportadores comprometieron más gas para las exportaciones del que podían acceder después de que tuvieron problemas de extracción.
Durante los primeros cinco años, toda la industria fue un desastre comercial, con miles de millones en inversiones canceladas, mientras los australianos veían cómo se triplicaban los precios del gas.
Todo eso cambió cuando la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin disparó los precios de la energía, generando ganancias inesperadas para los exportadores. Pero nuevamente, esto ha tenido un costo para la nación.
Alimentando la inflación
El gas es un elemento crucial en la generación de electricidad. Dado que es el combustible utilizado durante la escasez de energía (con su capacidad de encenderse y apagarse rápidamente), determina el precio final de la energía.
Las finanzas de los hogares y los usuarios industriales se han visto destrozadas en los últimos años después de haber sido sometidos a aumentos masivos de precios como resultado directo de la escalada de los precios mundiales del gas.
Esto, a su vez, ha sido un factor importante de nuestro problema de inflación, sustentando las decisiones del Banco de la Reserva de aumentar las tasas de interés en 13 ocasiones.
Los problemas resultantes fueron tan agudos en el mercado de la electricidad que hace dos años el regulador, en una acción sin precedentes, se vio obligado a suspender las transacciones.
Tanto el gobierno de Turnbull como el de Morrison amenazaron a los exportadores de gas con controles de exportación en un esfuerzo por mantener un suministro adecuado para la costa este de Australia.
Mientras tanto, el gobierno albanés se vio obligado a imponer un límite de emergencia de 12 dólares por gigajulio, lo que desató un torrente de acusaciones de la industria sobre la interferencia del gobierno en un “mercado libre”.
Los límites de precios terminaron en diciembre pasado. Pero según la ACCC, a pesar de toda esta intervención, Australia se enfrentará a una escasez de gas a partir de 2027.
¿Más gasolina? ¿O más en casa?
A pesar de nuestra condición de proveedor importante, Australia se ha quedado atrás de competidores como Qatar y Noruega en lo que respecta a generar ingresos gubernamentales.
El presupuesto federal de la próxima semana debería describir en qué medida el Impuesto sobre la Renta de los Recursos Petroleros captó algunas de las ganancias inesperadas de la reciente bonanza de las exportaciones que desplomó las ganancias de cada uno de los principales consorcios. Pero en el pasado, el PRRT ha fracasado estrepitosamente en materia de recaudación de impuestos.
Mientras tanto, los usuarios industriales se encuentran entre los más afectados por el aumento de los precios del gas y la escasez. Algunas industrias no tienen otra alternativa que utilizar gas caro –hasta que se pueda producir hidrógeno a un costo suficientemente bajo–, lo que provoca una serie de colapsos, como el del grupo de plásticos Qenos.
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Sólo en Australia Occidental los productores de gas están sujetos a algún tipo de control de exportación. La política de reservas del Estado garantiza que todos los nuevos yacimientos marinos deben destinar el 10 por ciento del gas producido al mercado interno. Los suministros de gas terrestre están destinados al mercado interno.
Esto garantiza no sólo un suministro adecuado de gas, sino también precios más bajos para las empresas y los consumidores.
Si el gobierno federal realmente quiere resucitar la industria manufacturera y el procesamiento de minerales en Australia, necesitará ir acompañado de una política que garantice un suministro adecuado de energía de bajo costo.
En el corto plazo, eso requerirá una reforma seria de la industria exportadora de gas de la costa este y no simplemente un impulso para explotar más yacimientos de gas.
