Los Himalayas, que alguna vez fueron sinónimo de nieve, espiritismo y el Señor Shiva, ahora recuerdan inundaciones, incendios, deslizamientos de tierra y terremotos. El Devbhumi de Uttarakhand, la “tierra de los dioses” donde los santos meditaban en la fortaleza de la montaña, ahora parece ser objeto de la ira divina. Todo gracias a tres pecados ambientales mortales.
Los incendios forestales que asolan las colinas son el último de una serie de desastres “naturales” en Uttarakhand y se han atribuido a “condiciones de ola de calor”, “bajas precipitaciones” y “cambio climático”. La fea realidad es que estos desastres son todo menos naturales. Son una consecuencia directa de la hiperactividad humana en una zona ecológica frágil.
La deforestación es el primero de los tres pecados capitales. El ambientalista Peter Smetachek comparó una vez los bosques primarios del Himalaya con las rastas de Shiva, que atrapaban agua preciosa y la liberaban lentamente en forma de ríos y arroyos. La metáfora hidrológica del cabello enmarañado de Shiva atrapando las aguas del Ganges, absorbiendo su fuerza destructiva y luego dejándolas fluir suavemente hacia la tierra, es particularmente adecuada en el contexto de Uttarakhand.
Cualquier habitante del estado te dirá que un bosque de robles es una cuenca de captación de agua. El banj (roble) mejora el nivel de humedad del suelo y es un acondicionador de aire natural que reduce la temperatura atmosférica, atrayendo así la lluvia. Donde hay roble, hay arroyos. Por el contrario, cuando se talan los bosques de robles, los arroyos se secan.
La destrucción de los robles y su desplazamiento por el famoso pino chir, inflamable, se considera una de las principales causas de los incendios forestales. Un estudio encontró que entre 1991 y 2017, los bosques de robles disminuyeron un 29% y los bosques de pinos aumentaron un 74%. Sin los mechones enmarañados de Shiva para romper la fuerza del agua que cae en cascada desde los cielos, el agua se pierde como escorrentía en lugar de hundirse en el suelo y recargar los manantiales. Según Global Forest Watch, Uttarakhand perdió 27 kilo hectáreas (kha) de cubierta arbórea entre 2001 y 2023, y solo el distrito de Nainital perdió 11 kha.
Hoy en día, la mayoría de los robles parecen postes telefónicos, con sus ramas frondosas cortadas por las mujeres de la aldea para que sirvan como combustible y forraje. La aniquilación de los bosques de robles por parte de las mafias madereras y los promotores inmobiliarios ha provocado una presión insostenible sobre los robles por parte de las comunidades locales.
Los incendios forestales han provocado una mayor pérdida de biodiversidad. Se toman pocas medidas, incluso cuando los forestales reconocen que más del 90% de los incendios son provocados por el hombre. En 2016, cuando se produjeron incendios masivos en las colinas de Kumaon, se ordenó una investigación sobre el papel de la mafia maderera en los incendios (para poder talar árboles carbonizados). No salió nada.
Además, las especies invasoras han desplazado a la vegetación nativa. En los últimos años ha proliferado el ‘kala baans’, conocido como el ‘diablo mexicano’. Desagradable y posiblemente tóxico para los herbívoros, llevará a la extinción a las plantas nativas, advierten los expertos. Como el estado no ha actuado contra la maleza, los lugareños han decidido prenderle fuego, ¡a riesgo de provocar incendios forestales!
El segundo pecado capital es la construcción excesiva. Las ciudades montañosas se han vuelto más densas y grandes. Estructuras de varios pisos han subido las laderas hasta las cimas de las colinas, gracias a la mejora de la accesibilidad vial. No todas las carreteras son construidas por el gobierno. Los propietarios privados también utilizan sus JCB en las frágiles laderas, con o sin autorización ambiental.
Los promotores han talado bosques enteros para crear miniburgos en las laderas de los Shivaliks. Los agentes inmobiliarios ofrecen terrenos boscosos a forasteros para construir casas de vacaciones, asegurándoles que limpiar el terreno de árboles no será un problema. La tala de colinas y bosques para nuevos proyectos de vivienda, turismo e infraestructura ha desestabilizado las laderas. Desprovistos de cobertura verde, se han vuelto propensos a sufrir deslizamientos de tierra.
Los fuegos abiertos son algo cotidiano en las zonas habitadas. Donde antes se usaba la hojarasca como fertilizante, ahora se quema junto con la basura. Las columnas de humo que salen de los patios traseros de los complejos turísticos son visibles para todos, excepto para las autoridades. En la estación seca, cuando incluso un cigarrillo o un bidi desechados casualmente pueden incendiar un bosque, no se toman medidas contra los incendios abiertos.
Una de las principales causas del exceso de construcción es la progresiva dilución de las leyes territoriales que restringen la compra de tierras a los no residentes. Las protestas públicas y las demandas de una nueva ley de tierras estricta provocaron promesas por parte del gobierno estatal, pero pocos avances. Bajo presión pública, la compra de terrenos por parte de no residentes se prohibió temporalmente a partir del 1 de enero de 2024.
El sobreturismo es el tercer pecado capital. Se estima que unos cinco millones de turistas visitaron Uttarakhand en 2022. El turismo en los templos está prosperando pero, irónicamente, los buscadores espirituales dejan devastación a su paso. Los enormes atascos de tráfico en las carreteras de montaña que conducen a las ciudades turísticas son ahora una característica común, al igual que los bancos de desechos plásticos en la superficie de las masas de agua y los lugares turísticos marcados con feos montones de basura. Son recogidos y quemados.
El turismo también ha provocado una extracción excesiva de agua. Los hoteles obtienen fácilmente el permiso para pozos entubados. Los pueblos carecen de agua, pero los hoteles llenan las piscinas con abandono. Las tradicionales naulas (cuencas revestidas de piedra alimentadas por arroyos subterráneos) se han secado o desaparecido. La construcción sin sentido también ha provocado que los acuíferos se sequen y bloqueen los canales naturales de agua, lo que ha provocado inundaciones durante las lluvias.
La contaminación acústica es una consecuencia inevitable del aumento del tráfico. Camiones pesados cargados de materiales de construcción traquetean ruidosamente por las colinas haciendo sonar sus bocinas (técnicamente prohibido) y turistas tocando música a todo volumen. No se cuenta el impacto en la fauna aviar de Kumaon, que atrae aves de todo el mundo.
La paz y la tranquilidad de las colinas, donde los santos instalaban sus ashrams, han quedado irremediablemente destrozadas y la pureza del entorno contaminada. Mientras Uttarakhand continúa ardiendo, tal vez la mejor manera de propiciar a los dioses sería mostrar un saludable respeto por los Himalayas.
Bhavdeep Kang es un periodista senior con 35 años de experiencia trabajando con los principales periódicos y revistas. Ahora es escritora y autora independiente.
Publicado el: jueves, 9 de mayo de 2024, 06:00 a. m. IST
