Sally Johnson abre la cubierta de una carpeta de archivo para revelar un trozo de papel tapiz roto en los bordes pero montado en cartón como una obra de arte. Su patrón repetido de estructuras tipo pagoda y figuras de inspiración turca, que data de c1690-1700, fue impreso a mano en negro sobre un fondo que, según el conservador de la colección, probablemente era más claro antes de absorber años de “suciedad”.
Es posible que el diseño no sea objetivamente exacto, dice Dickon Whitewood, curador de colecciones e interiores para la región este de English Heritage. Sin embargo, dice que el papel tapiz, rescatado de una casa adosada de finales del siglo XVII en el sur de Londres en la década de 1960, es una “pequeña ventana” al creciente intercambio cultural global de la época. “Es interesante que la gente, incluso en el siglo XVII, mostrara una mayor conciencia de otras partes del mundo, intentara anunciar a cualquiera que viniera a su casa que estaban bien informados”, dice.
El fragmento es la primera pieza de papel tapiz de la Colección de Estudios Arquitectónicos (ASC) de English Heritage, una curiosa mezcla de más de 7.000 elementos recopilados de edificios de Londres, desde aldabas hasta rieles de dados, marcos de fuego y balaustradas. Todo se guarda en la Tienda de Colecciones Arqueológicas en Wrest Park, Bedfordshire, que también alberga artefactos de los sitios históricos de la organización benéfica en el este de Inglaterra y Midlands, y está abierta para visitas públicas en fechas seleccionadas hasta octubre.
El ASC tiene sus orígenes a principios del siglo XX, cuando los arquitectos y topógrafos que trabajaban para el entonces Consejo del Condado de Londres se preocuparon por “una pérdida de historia, detalles arquitectónicos [and] historia social”, dice Whitewood. “Así la gente empezó, cuando los edificios fueron derribados [or refurbished]para recopilar una variedad de características que se estaban perdiendo”.
Los primeros objetos rescatados fueron piezas de madera de edificios de los siglos XVII y XVIII en Aldwych en 1902, dice. A partir de ahí, la variedad creció hasta abarcar artículos desde casas humildes hasta residencias reales, así como edificios no domésticos, y la recolección activa continuó hasta la década de 1990.
Hoy en día, el ASC abarca desde la escultura romana hasta las herramientas de los años 80, pero es particularmente fuerte para los interiores de los siglos XVIII y XIX. Hay más de 1.200 registros solo de papel tapiz, además de casi 6.000 otros elementos, incluido un divertido diseño del Arca de Noé de finales del siglo XIX tomado de lo que probablemente fue la habitación de un niño. Un trozo de papel tapiz flocado de flores rojas, creado rociando fibras sobre adhesivo para darle un efecto textil, se recogió de la sala delantera de una casa adosada catalogada como Grado II* en Soho Square que estaba siendo renovada en 1985. La investigación encontró que el ebanista Thomas Chippendale suministró el periódico en 1760.
El Blitz de la Segunda Guerra Mundial y la autorización que siguió dieron lugar a importantes incorporaciones al ASC. Brooke House en Hackney, al este de Londres, que alguna vez fue propiedad del rey Enrique VIII, fue demolida en la década de 1950 debido al daño de una bomba, con un fragmento del techo Tudor en la larga galería entre los elementos salvados.
Las bombas incendiarias alemanas destruyeron en gran medida la Holland House del siglo XVII en Kensington, cuyos restos están catalogados como Grado I, en 1940. Los ladrillos de terracota del siglo XIX de la pared de un jardín, rescatados de la mansión jacobea en 1955, presentan detalles decorativos que incluyen un Querubín montado en una mítica bestia marina. Una pieza más peculiar que se cree que se salvó de las ruinas es un ambientador de hojalata en forma de corazón sin fecha, que según Johnson, conservador de colecciones para el este de Inglaterra en English Heritage, habría albergado pétalos de rosa secos y colgado en una pared.
La pieza demuestra la “naturaleza divertida” de la ASC, añade Whitewood. “Es una colección de objetos que la gente encontró interesante y quiso guardar. “La gente no se esforzaba por coleccionar un tipo determinado de objeto o de un período determinado de la historia”. La ASC no tuvo su primer curador, Treve Rosoman, hasta los años 1980.
Whitewood dice que explorar la colección, en gran parte almacenada del piso al techo en paletas, puede ser una “sensación un poco extraña”. Ciertamente me distrae: mi mirada se dirige hacia arriba y hacia abajo, de un objeto aparentemente aleatorio al siguiente. Mientras miro los rieles, veo tres columnas interiores del Palacio de Hampton Court, de alrededor de finales del siglo XVII, apoyadas contra la pared. En otro pasillo, una balaustrada, con parte de la escalera todavía unida, yace de lado como si fuera allí donde la hubieran derribado.
Particularmente llamativos son seis campanas de casi 8 pies de altura que una vez estuvieron en lo alto del antiguo mercado cubierto de Columbia en el este de Londres. Estas figuras de madera del siglo XIX son una característica habitual de los recorridos públicos pagados por la Tienda de Colecciones Arqueológicas, que este año también incluyen papel tapiz.
La responsabilidad del cuidado del ASC recae en Johnson. “No hay un tipo particular de objeto que sea específicamente problemático, es el hecho de que tenemos tal mezcla de objetos en un solo espacio”, dice.
Las etiquetas verdes de advertencia de asbesto que cuelgan de algunas de las puertas colocadas en un estante a lo largo de una pared indican uno de los peligros que Johnson y sus colegas deben verificar. “El ántrax es otro que me sorprendió”, dice Whitewood. “Pensé que el ántrax era un arma, pero es natural y vive en la crin”, un ingrediente de algunas yeserías. Johnson usa guantes para manipular el papel tapiz: en el siglo XIX se usaba arsénico para aumentar el brillo y la durabilidad del verde.
Al salir de la tienda, pasamos junto a un fauno de plomo que, según Johnson, se ha “fundido en sí mismo”: puede haber sido dañado por un golpe o porque se le quitó la armadura interna o falló. La pieza, “Dancing Faun” (después de la antigüedad) del escultor inglés del siglo XVIII John Cheere, estuvo una vez en los terrenos de Mount Clare, una casa catalogada como Grado I en Roehampton, al suroeste de Londres.
“Olvidé que está allí porque solía estar en un pasillo diferente”, dice Johnson. “Voy a doblar la esquina y me sobresalta cada vez que lo veo”. No está claro cuándo y por qué esta escultura entró en la colección.
Actualmente sólo se sabe lo básico sobre las personas que recolectaron objetos para el ASC y por qué, dice Whitewood, aunque esto es algo que podría explorarse en el futuro. Por ahora, la atención se centra en digitalizar los registros en papel de la ASC con la esperanza de descubrir más sobre los elementos. Whitewood dice que existe una “aspiración a largo plazo” de que la colección se publique en línea.
Pero, ¿qué nos dice la ASC sobre la decoración en la capital del Reino Unido a lo largo de los siglos? “Muchos de los objetos muestran una habilidad real por parte de los artesanos que ya no se ve. . . No importa quién fuera, había un verdadero aprecio por la decoración de los edificios, algo que probablemente estamos perdiendo, sobre todo en Londres”, afirma. La colección es “un verdadero testimonio de ese Londres perdido”.
Para obtener información sobre visitas guiadas ocasionales para el público y visitas con cita previa, consulte herencia-inglesa.org.uk
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