Un jurado otorgó 16 millones de dólares a un hombre de Filadelfia cuya condena por asesinato fue anulada después de pasar 25 años en el corredor de la muerte: el mayor pago por condena injusta en la historia de la ciudad.
James Dennis siempre insistió en que era inocente y que había sido condenado a muerte por un asesinato que no cometió en 1991.
Un juez federal anuló su condena en 2013, calificándola de “grave error judicial”. Dijo que los detectives de homicidios y los fiscales ignoraron o “encubrieron” la evidencia de que Dennis no mató a tiros a una niña de secundaria por sus aretes de oro. Y ordenó a los fiscales celebrar un nuevo juicio para Dennis o dejarlo en libertad.
Tres años más tarde, mientras Dennis esperaba que comenzara el juicio, los fiscales le ofrecieron un trato. Si no se declaraba culpable de asesinato en tercer grado, aceptarían su liberación inmediata de prisión.
Los abogados de la ciudad argumentaron más tarde que, dado que Dennis no había sido declarado inocente, no debería poder presentar una demanda por daños y perjuicios por lo que describió como mala conducta deliberada de la policía y los fiscales que construyeron el caso que lo puso injustamente tras las rejas.
Un jurado dijo el jueves que ese no era el caso.
Después de un juicio de nueve días, los jurados dijeron que a Dennis se le debían $16 millones: $10 millones en daños compensatorios de la ciudad y $3 millones de cada uno de los dos detectives que el jurado determinó que “participaron en una mala conducta maliciosa o deliberada”, dijo el abogado de Dennis. Paul Messing, de la firma Kairys, Rudovsky, Messing & Feinberg, con sede en Center City.
Mientras el jurado leía el veredicto, Dennis rompió en sollozos, dijo Messing. Durante la tarde y la noche, dijo el abogado, Dennis lloró lágrimas de alivio y de pena por todo lo que había perdido.
“A Jimmy Dennis le quitaron la vida y nada la va a recuperar”, dijo Messing el viernes. “Pero puedo decirles que este veredicto del jurado le ha aportado un importante sentido de reivindicación”.
No fue posible localizar de inmediato a los abogados de la ciudad. La Oficina del Fiscal de Distrito declinó hacer comentarios.
El veredicto fue el último capítulo de un caso que, durante años, afectó a la ciudad y a la nación, tanto por la naturaleza cruel del asesinato de la joven de 17 años como por las declaraciones de inocencia de un joven músico en ascenso acusado de su muerte.
Dennis, un cantante de R&B de 21 años de West Oak Lane, fue condenado en 1992 por la muerte a tiros de Chedell Ray Williams, un estudiante de Olney High School. La policía dijo que Williams recibió un disparo mortal después de que la acusaran de un par de aretes de oro de 450 dólares, un delito que enfureció a los residentes y funcionarios de la ciudad.
Dennis mantuvo su inocencia desde el principio, insistiendo en que había estado viajando en un autobús SEPTA desde la casa de su padre en el momento del asesinato, detalle que otro pasajero del autobús corroboró más tarde.
Aun así, un jurado condenó a Dennis por asesinato en primer grado (en gran parte basándose en el testimonio de tres testigos presenciales) y lo condenó a muerte.
Más tarde se determinó que los detectives y fiscales involucrados en el caso habían enterrado pruebas clave que, si se hubieran presentado ante un jurado, podrían haber persuadido al panel de declarar inocente a Dennis, dijo Messing.
Había evidencia de que un testigo crítico (la única persona que le dijo que estaba seguro de que podría identificar al asesino si lo volvía a ver) le dijo a la policía después de que le mostraran la fotografía de Dennis que él “definitivamente no era el asesino”, dijo Messing. Pero eso no fue entregado a Dennis y sus abogados.
Entre las otras pruebas retenidas se encontraba un documento que corroboraba la coartada de Dennis de que estaba en un autobús en el momento del asesinato, informes policiales que cuestionaban la credibilidad de un testigo ocular y documentos relevantes adicionales, dijo Messing.
Los detectives Manuel Santiago y Frank Jastrzembski investigaron el caso. Ambos están a la espera de juicio por cargos de perjurio en un caso separado después de que los fiscales dijeran que mintieron en el estrado de los testigos en el nuevo juicio de un hombre cuya condena por asesinato había sido anulada.
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Un acusado que no se opone no acepta ni niega la responsabilidad por los cargos, pero renuncia al derecho a un juicio y acepta aceptar la pena. Eso, dijo Messing, significa que en el caso de Dennis no hubo admisión de culpabilidad y permitió a sus abogados presentar una demanda por la mala conducta.
Los abogados de la ciudad respondieron que Dennis había perdido esa oportunidad al optar por no ir a juicio y, por lo tanto, no obtener un veredicto que afirmara su inocencia. Dennis, escribieron los abogados de la ciudad en un expediente judicial de 2018, “ahora busca sacar provecho del asesinato que cometió al presentar esta demanda”.
Messing dijo que la decisión de Dennis de declararse culpable fue una elección imposible después de años de tortura.
Dennis estaba desesperado por salir de la cárcel: su padre murió mientras él estaba encarcelado, su madre estaba enferma y sus hijos crecieron, dijo Messing. Había pasado 25 años de su vida en régimen de aislamiento, atrapado solo dentro de una celda sin ventanas hasta 24 horas al día. Sus comidas se deslizaban por debajo de la puerta. Los visitantes eran escasos y sólo le daban unas pocas horas de aire fresco cada semana.
“Es una existencia indescriptiblemente horrible”, dijo Messing. “Francamente, no sé cómo él y otros han sobrevivido”.
El efecto persistente de ese daño emocional ha dejado a Dennis sin poder trabajar, dijo Messing. Todavía vive en Filadelfia, pero rara vez sale de casa, lucha contra la depresión y ha sobrevivido con los pocos recursos que tiene.
“Esta reivindicación, incluso más que el dinero, es algo que le ayudará a reintegrarse mejor a la sociedad”, afirmó Messing. “El futuro ahora está abierto para él como no lo estaba hasta ayer”.
Esta es una historia en desarrollo que se actualizará.
