LOS ÁNGELES – El intercambio que envió a los Denver Nuggets a esta otra dimensión como equipo de baloncesto fue ampliamente elogiado en ese momento. Aún así, el acuerdo de los Nuggets para adquirir a Aaron Gordon del Orlando Magic hace poco más de tres años ha funcionado mejor de lo imaginado.
El propio Gordon sabía que el ajuste era el correcto. Sabía que los Nuggets iban a competir por campeonatos. Lo esperaba plenamente. Pero ser capaz de imaginar algo no es garantía de que se haga realidad. Cuando ves jugar a Denver y observas la grandeza repetitiva que es su química, podrías preguntarte: ¿Cómo lograron los Nuggets lograr ese tipo de robo en la fecha límite de cambios?
En un Juego 3 contra Los Angeles Lakers, una victoria de Denver por 112-105 en Crypto.com Arena que, para todos los efectos, debería poner fin a cualquier pregunta sobre quién ganará esta serie de primera ronda, Gordon fue el mejor jugador en una cancha de baloncesto que contó con Nikola Jokić, Jamal Murray, LeBron James y Anthony Davis. No fueron tanto los 29 puntos de Gordon, la mejor marca de su carrera en los playoffs, ni sus 15 rebotes. Fue su impacto en ambos extremos de la cancha y la fuerza con la que jugó. Fue su actividad en ambos tableros, su polivalencia y su capacidad para incidir en el juego con y sin balón.
Los Lakers cedieron a la voluntad de Gordon el jueves por la noche. No tenían respuesta para su tenacidad. No pudieron evitar que encontrara la pelota de baloncesto. Y sí, Jokić, Murray y Michael Porter Jr. también estuvieron excelentes. Como resultado, los Nuggets tienen la oportunidad de barrer a los Lakers por segunda serie consecutiva, después de ganar cuatro partidos seguidos la primavera pasada en las finales de la Conferencia Oeste. Denver ha vencido a Los Ángeles 11 veces consecutivas. Y, si somos sinceros, es difícil imaginar que este dominio no continúe en el Juego 4 del sábado por la noche, sin la ayuda de los propios Nuggets.
“Francamente, mis expectativas eran campeonatos”, dijo Gordon. “Pensé que esto encajaba perfectamente cuando se produjo el intercambio. Creo que lo que todo el mundo está viendo es que no hay mucha superposición entre nuestros cinco titulares. El primer año que estuve aquí, estábamos corriendo. Pero entonces Jamal cae. El año que viene Mike cae. Las lesiones siempre son parte del juego, pero si las quitamos, siento que ya habríamos ganado un campeonato. Es genial jugar con estos muchachos. Son tremendamente talentosos y es increíble jugar con ellos. En este punto, hace que el juego parezca fácil”.
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Este modelo, el ala-pívot que podía hacerlo todo de forma desinteresada junto a Jokić, en realidad llegó antes que el propio Gordon. Todo comenzó con Paul Millsap, quien fue una gran parte de la carrera de Denver hacia las finales de la Conferencia Oeste de 2020. Pero ese no fue el mejor Millsap, el que jugó a un nivel All-Star con los Atlanta Hawks. Su conjunto de habilidades era perfecto para Denver, perfecto también junto a Jokić y Murray. Pero cuando Millsap llegó a los Nuggets, ya no era el mismo defensor ni el mismo atleta que había sido en la cima de sus poderes en el baloncesto.
Gordon es como Millsap, sólo que en su mejor momento. Y físicamente más fuerte. Ofensivamente, termina consistentemente por encima del aro, y contra los Lakers el jueves por la noche los castigó desde el punto del volcador con cortes a la canasta desde la línea de fondo.
Los Lakers no han podido detener sus rebotes ofensivos durante toda la serie. En la remontada del Juego 2 del lunes por la noche, Gordon aseguró el tiro errante de media cancha de Jokić cuando los Nuggets perdían tres puntos en los últimos 90 segundos. Luego encontró a Porter para el triple que empató el juego y que llevó al gol de la victoria de Murray. En el Juego 2, Gordon cambió a Davis cuando Davis estaba cocinando a Jokić ofensivamente. Gordon lo mantuvo sin canasta durante los últimos 19 minutos del juego.
“Lo sorprendente es lo mucho que aceptó su papel cuando nos lo traspasaron”, dijo Jokić. “Él sabe que cada partido será diferente para él y le parece bien. Sabe que habrá noches en las que sume 10 puntos. Sabe que habrá noches como esta en las que recibirá muchos toques y es increíble. Pero él hace todo lo que nuestro equipo necesita y nuestro equipo no sería el mismo sin él”.
Lo que Gordon aporta a los Nuggets es algo que nadie en la plantilla puede replicar. Es el único jugador en la alineación titular de Denver que es capaz de jugar consistentemente por encima del aro. Es mejor pasador de lo que se le atribuye, y es algo que se subestima porque Jokić está en la plantilla y es uno de los mejores pasadores de la NBA.
Gordon maneja el balón como un guardia, por lo que cuando atrapa un rebote defensivo, a menudo puede empujar el balón él mismo en transición. Debido a que maneja tan bien el balón, obliga a muchos enfrentamientos con jugadores más pequeños en transición, lo que genera ventajas en la ofensiva de Denver. Debido a que es tan versátil en ambos extremos, se ha convertido en el centro suplente de facto del entrenador en jefe Michael Malone para Jokić en la postemporada.
Más importante aún, Gordon juega a lo grande en una liga que se ha vuelto pequeña, y eso hace que sea difícil enfrentarse a él. No tiene ningún propósito de ser un tirador. No juega fuera de sus capacidades. Contra los Lakers el jueves por la noche, casi toda su producción llegó en la pintura. Realizó 18 tiros y sólo uno de ellos salió de más allá del arco. Los Ángeles está tratando de evitar que domine con muchachos que son más pequeños que él, y no está funcionando.
¿La ironia de todo esto? Gordon tenía mucho más balón en mano como jugador del Magic. Se ha convertido voluntariamente en una tercera y cuarta opción con los Nuggets, porque eso es lo que se necesita dentro de su ofensiva. Su valor dentro y fuera de la cancha, sin embargo, es absoluto para Denver debido a su capacidad para aprovechar la brillantez colectiva de Jokić y Murray.
“Pensé que Aaron Gordon estuvo simplemente increíble esta noche”, dijo Malone. “Necesitamos mucho de él. Necesitamos que sea un creador de juego, un defensor, un rodador, un anotador, un reboteador. Necesitamos que sea un ancla para la segunda unidad, algo así como lo que Nikola hace por nosotros cuando está ahí fuera. Pensé que muchos muchachos dieron el paso al frente esta noche. Pero anotas 12 de 18 desde el campo y 5 de 6 desde la línea de tiros libres y juegas 41 minutos.
“Le pedimos mucho a Aaron Gordon esta noche y él cumplió”.
(Foto: Ronald Martínez/Getty Images)
