Jamal Murray (27) de los Denver Nuggets trabaja alrededor de Gabe Vincent (7) de Los Angeles Lakers mientras Nikola Jokic (15) establece una pantalla de botín durante el último cuarto de la victoria de los Nuggets por 112-105 en Crypto.com Arena en Los Ángeles el jueves 25 de abril de 2024. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
LOS ÁNGELES – Colmaron a Darvin Ham con abucheos cuando el entrenador fue presentado antes del inicio. Lo bombardearon con cánticos más agudos antes de que expirara el tiempo en un edificio que de otro modo estaría sin vida.
“¡Despida a Darwin!”
¿Pero esto es culpa de Ham? ¿D’Angelo Russell? ¿El del banco? ¿Todo lo anterior? Los Nuggets se infiltraron en Los Ángeles y sembraron inestabilidad dentro de una institución estadounidense. La base de superestrellas de los Lakers se está desmoronando bajo la abrumadora presión de la alineación titular de Denver, que está a punto de asegurar una segunda barrida en los playoffs sobre Los Ángeles en otras tantas temporadas.
“Vencer a un equipo como ese en la primera ronda, que creo que si estuvieran clasificados de manera diferente, podrían llegar a las Finales de la Conferencia Oeste o algo así, es definitivamente un desafío”, dijo Peyton Watson. “Pero siempre estamos a la altura y nos encanta salir y ganar partidos”.
Con cada victoria sucesiva, cada idéntico ganar: lo impensable se acerca más a la realidad. Los Nuggets podrían ser dueños de los Lakers.
Si terminan el trabajo el sábado en el Juego 4, lograrán lo que ni siquiera los Warriors de Steph Curry-Kevin Durant pudieron: eliminar a LeBron James por barrida dos años seguidos. Golden State necesitó cinco juegos en 2017.
“No tienen ninguna debilidad ofensiva”, dijo James. “…Definitivamente uno de los mejores equipos que he jugado en mi carrera”.
Quizás Denver necesite cinco juegos en 2024. Pero si hay alguna razón para creer eso ahora, es esta: los Nuggets son claramente un peligro para ellos mismos en este enfrentamiento. Son propensos a períodos, incluso mitades enteras, de complacencia contra un oponente que no puede mantener la ventaja contra ellos. La actual racha de 11 victorias consecutivas incluye seis remontadas de dos dígitos.
“Creo que en este trabajo como entrenador, siempre hay que decir: ‘Tenemos que luchar contra la naturaleza humana’. ¿Y cómo haces eso cuando has vencido a un equipo 10 veces seguidas?” El entrenador de los Nuggets, Michael Malone, dijo antes del Juego 3, una victoria por 112-105. “…Bueno, hemos estado abajo 12, hemos estado abajo 20. Hemos perdido el primer cuarto de ambos juegos. Hemos estado abajo en el descanso en ambos partidos. “Es genial en el edificio de tu casa cuando tienes esa multitud detrás de ti, pero ahora solo somos nosotros”.
Esas resultaron ser palabras huecas. Denver vio a Los Ángeles con una ventaja de 8-0 que creció a 12 antes de que todos, excepto Aaron Gordon, decidieran tomar el Juego 3 en serio.
Lo que siguió fue un cambio de 24 puntos entre el segundo y el tercer cuarto. Como un reloj.
“Para ser honesto, creo que cada partido es cada vez más difícil”, dijo Nikola Jokic. “Pueden ver, estaban arriba por 20 en Denver, en el Juego 2. Hoy estaban arriba por 12 en la primera mitad. Pero sí, creo que es muy difícil jugar contra el mismo equipo una y otra vez. Te aburres con el estilo de la obra o lo que sea. Así que lo único que hay que hacer es (especialmente para nosotros, porque ganamos los últimos tres) confiar en lo que estamos haciendo y no aburrirnos del éxito. Porque puede salir mal muy rápido”.
Los Nuggets están tan aburridos de este enfrentamiento que, sin darse cuenta, se han convertido en buscadores de emociones, ofreciendo una victoria frente a los Lakers todas las noches solo para perderla en el último segundo cuando Anthony Davis intenta arrebatársela.
Los momentos de redención de los Lakers duran poco ante Denver. La dominante primera mitad de Davis contra Jokic en el Juego 2 fue olvidada porque no anotó en el último cuarto. La recuperación de 23 puntos de Russell fue reemplazada por su Juego 3 sin anotaciones. En el primer y tercer juego, se combinó para acertar 6 de 27.
Las variantes de una segunda unidad angelina no han sabido aprovechar los minutos que le quedan a Jokic. Antes del Juego 3, Taurean Prince era el único jugador de banco de los Lakers que había anotado un punto en la serie. Nada de Spencer Dinwiddie. Nada de Gabe Vincent.
Finalmente contribuyeron con más ofensiva en el Juego 3, pero el banco siguió siendo un ineficiente 8 de 19 en camino a 19 puntos.
Davis ha sido el mejor jugador de los Lakers según las puntuaciones. Los Ángeles tiene más-25 puntos con él en la cancha en las primeras mitades de estos tres juegos, y menos-41 con él en la cancha en las segundas mitades.
“Este equipo ha tenido el tipo de racha que tuvo contra nuestro club de béisbol; Creo que es una gran decepción”, dijo el entrenador de los Lakers, Darvin Ham. “Tengo que hacer un mejor trabajo para mantener la concentración y mantener una actitud positiva a lo largo de todo, porque nuevamente, tienes esos momentos de decepción, lo que llamamos retrasos de decepción: esa decepción puede extenderse a dos, tres, cuatro posesiones. Y ves que alguien comete un error, agachamos la cabeza y empezamos a correr hacia atrás en lugar de correr. Pero tenemos que luchar contra todo eso. Este es un gran equipo. …Te llevan al límite para intentar vencerlos”.
Además, los Nuggets se esfuerzan al límite para vencer a los Lakers. No porque tengan que hacerlo; porque ellos pueden.
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