Esta primavera, dos crías de cigarras periódicas saldrán del suelo para un período de semanas de apareamiento y puesta de huevos en franjas de la mitad oriental de los EE. UU. Los insectos son grandes y ruidosos, pero si ese es un panorama sombrío, basta con considerar su emerge más bien como una invitación de la naturaleza a un buffet de camarones terrestres de todo lo que pueda comer.
Entonces, con algunas limitaciones, está bien si tu perro o gato muerde algunos bocados jugosos. Tú también puedes hacerlo. Después de todo, insectos como las cícadas y crustáceos como los camarones pertenecen a la misma categoría de animales, los artrópodos, que se caracterizan por su esqueleto exterior duro. Y al igual que los camarones que conocemos y amamos, la capa crujiente de una cigarra esconde un sabroso bocado de proteína, el tipo de refrigerio que anhelan innumerables animales e incluso algunas plantas.
“Todo se alimenta de insectos”, dice Julie Lesnik, antropóloga de la Universidad Estatal de Wayne. “Son el elemento nutricional básico que nos brinda la Tierra. Son proteínas de origen animal; Tienen los mismos beneficios que la carne de res, pero en un paquete pequeño y eficiente”.
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Y las siete especies de cigarras periódicas que habitan el este de Estados Unidos tienen otra característica atractiva. Los humanos rara vez ven estos insectos, que pasan 13 o 17 años creciendo bajo tierra, pero cuando emergen, los insectos son prácticamente inevitables. Esto se debe a que las cigarras utilizan una táctica que los científicos denominan “saciedad de depredadores”: salen a la superficie en cantidades tan grandes simultáneamente que ni siquiera un bosque lleno de aves, mamíferos y peces hambrientos puede devorar a toda la población.
Daniel P. Huffman y John Cooley, modificado por Jen Christiansen
Las cigarras no tienen muchas opciones para defenderse: vuelan lentamente y no tienen mordiscos desagradables, espinas afiladas, veneno o sabor desagradable que las protejan de ser devoradas, lo que deja a los insectos vulnerables a innumerables consumidores de carne. En otras palabras, para los humanos y nuestras mascotas, las cigarras están completamente indefensas y abundan brevemente.
Sin embargo, esa no es razón para darse un atracón de insectos. Se necesitan suficientes cigarras para sobrevivir y reproducirse para garantizar que las próximas generaciones surjan en 2037 en todo el sur de EE. UU. y en 2041 en Illinois, para las crías de 13 y 17 años, respectivamente.
Los dueños de mascotas deben tener especial cuidado con la cantidad de cigarras que sus perros o gatos pueden masticar, dice Rena Carlson, veterinaria y presidenta de la Asociación Estadounidense de Medicina Veterinaria. Los exoesqueletos crujientes de los insectos pueden irritar el tracto digestivo de las mascotas y algunos insectos pueden contener pesticidas y sustancias químicas similares. Comer demasiados, cuyo nivel varía según el tamaño de la mascota, puede provocar síntomas temporales como malestar intestinal, vómitos y diarrea, señala. Los problemas intestinales existentes también podrían merecer más precaución. Carlson recomienda hablar con su veterinario sobre cualquier inquietud y, por supuesto, hacer examinar a su mascota si los síntomas persisten.
“Pero en realidad el mensaje general es que no van a causar mucho daño si [your pet] come uno o dos”, dice Carlson. “La precaución es simplemente no comer demasiado”. Mantener a los gatos adentro y a los perros con correa son estrategias particularmente inteligentes durante la aparición de una cigarra, señala.
Es posible que la gente en Estados Unidos tenga menos ganas que sus compañeros caninos de devorar cigarras. Tanto Lesnik como otra antropóloga especializada en insectos comestibles, Gina Hunter, de la Universidad Estatal de Illinois, dicen que la historia de la colonización europea en América del Norte es una fuerte fuerza detrás del disgusto que tanta gente que vive en Estados Unidos siente ante la perspectiva de comer insectos. Se sabe que nuestros parientes vivos más cercanos, los chimpancés, idearon herramientas para acceder mejor a las termitas y las hormigas, señala Lesnik, y las personas registradas a lo largo de la historia han comido insectos, incluso Aristóteles, agrega Hunter.
“Los insectos son un recurso alimentario muy utilizado entre una gran cantidad de culturas del mundo, y lo han sido desde tiempos inmemoriales”, dice Hunter.
Pero cuando los colonizadores europeos llegaron a lo que hoy es Estados Unidos, comenzaron a equiparar los hábitos indígenas de comer insectos, lagartos y cosas similares con el comportamiento de personas que consideraban incivilizadas e inferiores. “Esa narrativa es lo que ha hecho que ahora encontremos [insects] repugnante, no son los insectos en sí”, dice Lesnik. “Es esta narrativa, este miedo a parecer incivilizados, lo que ha estado con nosotros durante cientos de años”.
Hunter está de acuerdo en que el disgusto por comer insectos tiene más que ver con nuestras narrativas culturales que con los insectos mismos. “Creo que identificamos insectos con suciedad y descomposición”, dice Hunter, así como con comida en mal estado. “Inmediatamente acudimos a ese tipo de explicaciones naturales, pero eso no se sostiene bajo escrutinio porque muchos insectos son estrictamente vegetarianos y se alimentan de manera mucho más limpia que otros elementos como las langostas y otros animales que se alimentan en el fondo y otras cosas que hoy valoramos mucho como alimento”. .”
La colonización ha borrado muchas tradiciones indígenas de comer insectos, señalan Lesnik y Hunter, especialmente en el este de Estados Unidos, con su historia de ocupación más larga. Una historia restante de la importancia histórica de las cigarras periódicas proviene de la Nación Onondaga en lo que ahora es el norte del estado de Nueva York. En 1779 las tropas estadounidenses devastaron el territorio de Onondaga bajo las órdenes de George Washington. Los Onondaga se quedaron con aldeas quemadas y poco para comer ante un crudo invierno. Pero en la primavera, la cría local de cigarras de 17 años surgió a tiempo para alimentarlas. Desde entonces, la nación ha celebrado las cigarras, que aparecieron por última vez en 2018.
Pero incluso los colonos blancos que tenían mucho que comer comían una cigarra aquí y allá, dice Lesnik. Ha encontrado historias de leñadores de la época que los disfrutaban mientras trabajaban. “Para estos hombres en el bosque, estas cigarras [were] un refrigerio divertido para ellos. No fue una cuestión de supervivencia”, dice.
Hoy en día, algunos fanáticos de los insectos comestibles siguen sus pasos, dice Joseph Yoon, chef y fundador de Brooklyn Bugs, un grupo de defensa de los insectos comestibles. Su única advertencia para los potenciales consumidores de cigarras es que las personas alérgicas a los mariscos también pueden ser sensibles a los insectos.
Al recolectar cigarras, Yoon señala que la gente debería considerar las restricciones legales y la aplicación de pesticidas y otros productos químicos al seleccionar un sitio de cosecha. También tiene cuidado al inspeccionar cada insecto porque las cigarras pueden transmitir una infección fúngica que devora al insecto de su cola. “De hecho, selecciono a mano cada cigarra [that I cook]“dice Yoon. “Puede parecer muy tedioso, pero es importante para mí porque se los voy a dar a la gente. Al hacerlo, puedo asegurarme de que no estén apáticos y de que haya vida en la cigarra”.
Las cigarras se pueden comer en tres etapas de vida diferentes: ninfa, teneral y adulta. Las tres etapas lucen los distintivos ojos rojos que distinguen a las cigarras periódicas de las llamadas cigarras anuales que no sincronizan su aparición. Las cigarras comen en la superficie como ninfas de color marrón con alas rechonchas. Después de que los insectos completan su muda final, pasan unos días como tenerales de color blanco fantasma con alas de tamaño completo. Las cigarras sólo se vuelven adultas cuando su exoesqueleto final se endurece y su cuerpo se oscurece.
Aunque es posible recolectar ninfas excavándolas del suelo, Yoon dice que están más limpias si esperas a que emerjan en sus propios términos. También recomienda recolectar adultos más temprano en la emergencia. “Cuanto antes recolectes a los adultos, más carne tendrán”, dice.
Cualquiera que sea la etapa, dice Yoon, recolecte las cigarras vivas y luego enjuague los insectos, séquelos y congélelos, lo que los sacrifica y los preserva para consumo futuro. Cuando esté listo para cocinar (no recomienda comerlos crudos), pasarlos por agua fría descongelará rápidamente a los insectos. Algunas personas prefieren quitarle las alas, pero eso no es necesario.
A partir de ahí, abundan las opciones. “He hecho de todo, desde freírlas con muchos aromáticos y agregarlas a salteados, agregarlas como aderezo sobre guacamole o algo así”, dice Yoon sobre las ninfas, que también se pueden blanquear o freír en mantequilla. antes de cubrirlos con chocolate para darle un bocado más dulce. Su técnica favorita de las ninfas es fermentarlas en kimchi. “Todos los jugos de kimchi son absorbidos por la ninfa de la cigarra, y estallan y estallan en la boca”, dice. “Es realmente mágico prepararlo y disfrutarlo”.
Las cigarras adultas también son versátiles, afirma. “He añadido los adultos en prácticamente cualquier plato que preparo”, dice Yoon, señalando ejemplos como arroz frito, fideos salteados y salsas para pasta. “La única limitación que tenemos al cocinar con cigarras es nuestra propia imaginación”.
