SOUTH KINGSTOWN, RI – Indian Lake no parece el lugar de una invasión extraterrestre.
Justo al lado de la Ruta 1 en el condado de Washington, el lago de 260 acres podría ser cualquiera de los cientos de lagos, estanques, pozas y ríos de agua dulce que son destinos populares de verano en Rhode Island. Indian Lake cuenta con aguas cristalinas y una profundidad máxima de solo 10 pies, lo que lo convierte en un destino popular para nadar, pasear en bote y pescar.
Es popular tanto entre los turistas de fuera del estado (un puñado de propiedades de alquiler que rodean el lago) como entre los lugareños durante todo el año, con acceso público concentrado en una rampa para botes y un lugar de pesca a lo largo de la costa sur del lago.
Pero debajo de las plácidas y pacíficas aguas de Indian Lake, se está produciendo una invasión silenciosa que amenaza con acabar con la fauna y las plantas acuáticas nativas que lo consideran su hogar.
Se llama hydrilla verticillata y no es de Marte, pero probablemente sea de Connecticut. La hidrilla, encontrada por primera vez en Indian Lake por el Departamento de Gestión Ambiental de Rhode Island en agosto pasado, es una planta acuática invasora altamente agresiva, a menudo denominada “la maleza acuática perfecta” porque se propaga agresivamente, crece rápidamente y es difícil de eliminar del aguas que infecta.
“Realmente puede superar a las plantas nativas”, dijo Katie DeGoosh, científica ambiental de la Oficina de Recursos Hídricos del DEM, en una entrevista con ecoRI News el otoño pasado. “Hydrilla es muy tolerante a condiciones de poca luz o de oscuridad. Puede comenzar a realizar la fotosíntesis más temprano en la mañana que nuestras plantas nativas y puede absorber el dióxido de carbono que nuestras plantas nativas usan”.
Sacada del agua, la hidrilla se parece a cualquier otra maleza que una persona pueda encontrar en su jardín; tiene raíces gruesas, tallos largos y verticilos de hojas con puntas puntiagudas. Crece rápidamente, hasta un pie por día en algunos casos. Si no se trata, la planta puede literalmente desplazar a toda la demás vegetación acuática, lo que eventualmente afectará la estructura del hábitat de la columna de agua para ranas, tortugas y peces.
Y se está extendiendo. Desde el anuncio original del DEM sobre Indian Lake en septiembre, la hidrilla se ha extendido a dos cuerpos de agua adicionales: el lago Mishnock en West Greenwich y Worden Pond en South Kingstown.
Hydrilla se identificó originalmente en el río Connecticut en 2016, en Glastonbury, Connecticut. Una encuesta realizada en 2019 y 2020 informó que 774 acres de hydrilla infestaban el río, desde Agawam, Massachusetts, hasta Long Island Sound. Los puertos deportivos y los municipios locales informaron que el acceso a los embarcaderos y muelles se volvió imposible debido a la gravedad de las plagas de hidrilla del río.
Al igual que otros invasores como la milenrama variable y la fanwort, la hidrilla se propaga mediante fragmentación; En pocas palabras, cualquier trozo que se desprenda de la planta principal puede convertirse en su propio organismo. También es excelente para hacer autostop; Los navegantes propagan invasores como la hidrilla si no limpian adecuadamente sus embarcaciones antes de lanzarlas a otra masa de agua. Es difícil identificar la fuente de los invasores en cuerpos de agua recientemente infestados, pero es probable que la hidrilla se propague a los tres estanques de esta manera.
“La estrategia de manejo más eficiente y rentable para controlar las plantas acuáticas invasoras es evitar que las plantas [getting] hacia y establecerse en un cuerpo de agua”, dijo el portavoz del DEM, Evan LaCross.
A principios de este año, DEM recibió una subvención de $133,392 del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. para comenzar a tratar químicamente Indian Lake por su infestación de hidrilla. LaCross dijo que las dos estrategias de DEM serían controlar la población actual del invasor dentro del estanque y evitar que se propague a otros cuerpos de agua en todo el estado. La agencia trabajará con la ciudad de South Kingstown para tratar el lago.
Este verano, dijo LaCross, DEM también contratará personal en el embarcadero a tiempo parcial, 20 horas a la semana, para ayudar a los navegantes a limpiar su equipo mientras lo sacan del agua. Un fragmento de hidrilla de 1 pulgada adherido al casco de un barco es todo lo que se necesita para iniciar nuevas infestaciones de la invasora en otros cuerpos de agua dulce.
DEM espera que el tratamiento del invasivo sea un esfuerzo de varios años. LaCross dijo que era posible controlar la hidrilla en un plazo de 7 a 10 años con un seguimiento constante y tratamientos con herbicidas químicos.
A medida que pasa el tiempo, las especies acuáticas invasoras plantean un problema cada vez mayor para las aguas dulces del estado. Hasta noviembre pasado, había 112 estanques y lagos y 29 segmentos de ríos en Rhode Island con al menos una especie de planta invasora. Y muchos de ellos albergan más de una especie.
Hydrilla no es lo único que acecha en Indian Lake, por ejemplo. El lago también tiene infestaciones de jacintos de agua y lotos americanos, y ha registrado múltiples casos de proliferación de algas verdiazules en los últimos años.
El año pasado, la División de Agricultura y Medio Ambiente Forestal del DEM procesó solicitudes para 19 lagos de más de 10 acres de permisos de herbicidas para tratar invasores acuáticos, aproximadamente 1,860 acres de agua dulce.
El invasor alienígena más exitoso en las aguas de Rhode Island es la milenrama variable, una maleza submarina con hojas finas y densamente empaquetadas que se asemejan a plumas, enrolladas alrededor de un tallo principal. En verano, los tallos pueden sobresalir de la línea de flotación entre 3 y 6 pulgadas. En Rhode Island se ha informado en 61 lagos o estanques y en 20 segmentos de ríos y arroyos.
La milenrama en su hábitat original, en el Medio Oeste y el sureste de Estados Unidos, es un alimento vital para los insectos y peces, que se alimentan de la planta y controlan su crecimiento. Pero no existen tales depredadores para la planta en Rhode Island. Al igual que la hidrilla, puede crecer rápidamente, hasta una pulgada por día, en condiciones subóptimas de temperatura, luz y nutrientes. Se documentó por primera vez en Nueva Inglaterra en 1932, en Bridgeport, Connecticut, y desde entonces se ha establecido en todos los estados de la región.
Además, el aumento de las temperaturas debido al cambio climático favorece a las especies invasoras sobre las nativas. En el pasado, los inviernos nevados provocaban que estanques y lagos se congelasen, privando a las especies de plantas invasoras de la luz solar que tanto necesitan y provocando su muerte. Pero los inviernos más suaves, con menos nieve y hielo, significan que especies como la hidrilla pueden crecer y germinar a principios de año.
De las 37.000 especies invasoras reportadas en Estados Unidos, el 37% se han encontrado desde 1970, impulsado por el creciente comercio humano y los viajes alrededor del mundo, según un informe publicado el año pasado por la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Biodiversidad y Servicios Ecosistémicos para las Naciones Unidas.
Los invasores se han arraigado tan profundamente en Rhode Island en gran parte porque el tratamiento de las masas de agua es complicado. Las infestaciones de hidrilla pueden requerir tratamientos químicos cuidadosos y repetidos durante hasta una década antes de que se considere que el invasor se ha contenido con éxito.
El plan de especies invasoras del estado, escrito en 2007, sólo identifica el Fondo Fiduciario para la Restauración de Hábitats Costeros y Estuarinos operado por el Consejo de Gestión de Recursos Costeros como una fuente de financiamiento para el tratamiento de especies acuáticas invasoras, pero es probable que sea insuficiente para manejar los tratamientos necesarios para invasores, ya que su presupuesto para 2022 asciende a menos de un cuarto de millón de dólares.
Mientras tanto, para el DEM, la principal agencia ambiental del estado, es otro caso de falta de dinero, más problemas. De los 112 lagos y estanques con al menos una planta invasora, 67 tienen más de 10 acres y tienen áreas de acceso público mantenidas por el DEM, ya sea en lugares de pesca o en embarcaderos, alrededor de 7,577 acres de hábitat acuático en total.
El DEM estima que gestionar activamente las infestaciones le costaría al departamento entre $3,8 millones y $7,6 millones al año, dinero que no tiene de sobra dentro de su presupuesto actual.
Los residentes han comenzado a contraatacar. A principios de este año, los defensores de Save The Lakes, una organización sin fines de lucro con sede en Chepachet dedicada a proteger las aguas dulces de Rhode Island, y miembros de varias asociaciones de lagos y estanques inundaron la Asamblea General con su apoyo durante una serie de audiencias del comité sobre proyectos de ley para aprovechar los recursos del estado para Tratamiento de invasores acuáticos.
“Hemos tenido un problema constante con las malezas invasoras desde hace años”, dijo Deb Silva, presidenta de la Sand Dam Reservoir Association, en una audiencia del Comité Senatorial de Medio Ambiente y Agricultura el mes pasado. “Tenemos una rampa para botes estatal y el estado no nos ayuda en absoluto”.
Silva dijo a los legisladores reunidos que la asociación de 39 miembros contrata una empresa cada año para tratar la especie acuática invasora que se encuentra dentro del embalse, la milenrama variable. En 2021, pagó 28.000 dólares para tratar el estanque, dinero que tuvo que ser financiado.
“Nuestro problema es que hacemos el tratamiento, nos deshacemos de los invasores y luego, en la rampa para botes, vuelven a entrar”, dijo Silva. “Podemos tratar en junio y, en agosto, nos reinfectamos nuevamente”.
Tom Pendergast, presidente de la Asociación de Conservación de Upper Dam Pond y miembro de la junta directiva de Save The Lakes, dijo que los invasores acuáticos habían dejado a Upper Dam Pond en Coventry inutilizable para actividades recreativas, ya sea nadar, pasear en bote o pescar. El estanque también alberga una playa municipal abierta al público.
Pendergast dijo a los legisladores que su asociación gastó 18.000 dólares para eliminar las especies acuáticas invasoras del estanque Upper Dam, y la mayor parte del dinero fue recaudado por la asociación.
“La financiación para remediar este problema es casi inexistente”, afirmó. “Si queremos solucionar este problema hoy, las asociaciones de lagos tienen que recaudar el dinero ellas mismas, ya sea en nombre de la ciudad o, ciertamente, en nombre del estado, porque no obtenemos el dinero que necesitamos para hacerlo”.
Los legisladores están considerando varios proyectos de ley para impulsar la lucha del estado contra los invasores acuáticos. La S2153, presentada por la senadora Susan Sosnowski, demócrata por South Kingstown, crearía un programa de gestión de lagos de agua dulce dentro del DEM. Se requeriría que el departamento desarrolle orientación y coordine acciones de gestión entre él, las ciudades y las asociaciones de lagos y, lo que es más importante, distribuya fondos según lo permitido de un fondo restringido dedicado a la gestión de especies acuáticas invasoras.
Si bien el proyecto de ley crea el programa, como muchos otros proyectos de ley destinados a mejorar el medio ambiente del estado, la legislación no especifica un flujo de financiamiento dedicado para el programa más allá de las asignaciones del fondo general.
El proyecto de ley fue rechazado en el Senado por legislación el 23 de abril, y al momento de escribir este artículo aún no se ha programado una audiencia en el comité de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la Cámara de Representantes. El proyecto de ley complementario (H8093) presentado en la Cámara por el representante Michael Chippendale, republicano por Foster, se retuvo para estudio adicional a principios de abril.
Esos no son los únicos proyectos de ley que se someterán a consideración en la Asamblea General este año sobre los invasores acuáticos. La representante Kathleen Fogarty, demócrata de South Kingstown, presentó un proyecto de ley más simplificado (H7516) que simplemente ordenaba al DEM gestionar las infestaciones acuáticas invasivas mediante fumigación aérea, eliminación física y otras estrategias. El proyecto de ley quedó en estudio.
Ni el proyecto de ley de Fogarty ni el de Sosnowski incluían disposiciones que establecieran cómo se financiarían dichos programas de mitigación, un componente clave para realizar cualquier tipo de acción ambiental. Incluso si se aprobaran, el éxito de los proyectos de ley dependería de si los legisladores deciden financiar los programas con el presupuesto estatal.
En una audiencia del Comité de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la Cámara de Representantes en febrero, Fogarty, citando un testimonio presentado por Save The Bay, dijo que Rhode Island era uno de los pocos estados que no proporcionaba fondos a asociaciones de lagos y estanques para cuestiones de calidad del agua y especies invasoras.
“El turismo es una de nuestras mayores fuentes de ingresos en el estado de Rhode Island”, dijo Fogarty a la legislación. “No es sólo el océano, la gente disfruta de nuestros estanques, nuestros ríos. “Tenemos comida que sale de estanques y ríos”.
En un testimonio escrito sobre el proyecto de ley de Fogarty, el director del DEM, Terry Gray, escribió que el departamento tenía preocupaciones con el proyecto de ley, principalmente porque imponía más responsabilidades al DEM sin los fondos necesarios. Si bien estuvo de acuerdo con las cuestiones que aborda el proyecto de ley, Gray escribió que el tratamiento de invasores era un proceso que requería muchos recursos y que el departamento no era capaz de ejecutar.
Los legisladores del comité se hicieron eco del sentimiento de Gray. “Este es un proyecto de ley increíblemente caro”, dijo la representante Barbara Fenton-Fung, republicana por Cranston. “No puedo apoyar más este proyecto de ley, pero no podemos aprobarlo a menos que exista un mecanismo de financiación. No se puede hacer esto con DEM, no se pueden hacer mandatos no financiados como este. Este proyecto de ley debería ser de Finanzas con una etiqueta grande y ellos también deberían pagarlo”.
