WASHINGTON – Las plantas de energía alimentadas con carbón se verían obligadas a capturar las emisiones de las chimeneas o cerrar según una norma emitida el jueves por la Agencia de Protección Ambiental.
Los nuevos límites a las emisiones de gases de efecto invernadero de las plantas eléctricas alimentadas con combustibles fósiles son el esfuerzo más ambicioso de la administración Biden hasta el momento para reducir la contaminación que calienta el planeta proveniente del sector energético, el segundo mayor contribuyente al cambio climático del país. Las reglas son una parte clave del compromiso del presidente Joe Biden de eliminar la contaminación por carbono del sector eléctrico para 2035 y de toda la economía para 2050.
La norma se encontraba entre cuatro medidas dirigidas a las plantas de carbón y gas natural que, según la EPA, brindarían “certidumbre regulatoria” a la industria eléctrica y la alentarían a realizar inversiones para la transición “hacia una economía de energía limpia”. Las medidas incluyen requisitos para reducir los contaminantes tóxicos de las aguas residuales de las plantas alimentadas con carbón y gestionar de forma segura las cenizas de carbón en estanques de almacenamiento sin revestimiento.
El administrador de la EPA, Michael Regan, dijo que las reglas reducirán la contaminación y mejorarán la salud pública, al tiempo que respaldarán el suministro confiable y a largo plazo de electricidad que Estados Unidos necesita.
“Uno de los mayores desafíos ambientales que enfrenta nuestra nación es la contaminación provocada por el hombre que daña nuestro aire, nuestra agua y nuestra tierra”, dijo Regan en un discurso en la Universidad Howard. “Esta contaminación no sólo es una gran amenaza para la salud pública, sino que está llevando a nuestro planeta al borde del abismo”.
Regan calificó las reglas para las centrales eléctricas como “un momento decisivo” para su agencia mientras trabaja para “construir un futuro más limpio y saludable para todos nosotros”.
Es probable que el plan sea cuestionado por grupos industriales y estados de tendencia republicana. Han acusado repetidamente a la administración demócrata de extralimitarse en las regulaciones ambientales y han advertido sobre una inminente crisis de confiabilidad para la red eléctrica. Las reglas emitidas el jueves se encuentran entre al menos media docena de reglas de la EPA que limitan las emisiones de las centrales eléctricas y la contaminación de las aguas residuales.
Los grupos ambientalistas elogiaron la última acción de la EPA como una necesidad urgente para proteger contra los daños devastadores del cambio climático.
La regla sobre las centrales eléctricas marca la primera vez que el gobierno federal ha restringido las emisiones de dióxido de carbono de las centrales eléctricas de carbón existentes. La norma también obligaría a las futuras plantas eléctricas alimentadas con carbón o gas a controlar hasta el 90% de su contaminación de carbono. Los nuevos estándares evitarán 1.380 millones de toneladas métricas de contaminación por carbono hasta 2047, equivalente a las emisiones anuales de 328 millones de automóviles a gasolina, dijo la EPA, y proporcionarán cientos de miles de millones de dólares en beneficios climáticos y de salud, medidos en menos muertes prematuras. casos de asma y días perdidos de trabajo o escuela.
Las plantas de carbón que planean permanecer abiertas más allá de 2039 tendrían que reducir o capturar el 90% de sus emisiones de dióxido de carbono para 2032, dijo la EPA. Las plantas que esperan retirarse para 2039 enfrentarían un estándar menos estricto, pero aún tendrían que capturar algunas emisiones. Las plantas de carbón que dejarán de funcionar en 2032 no estarían sujetas a las nuevas reglas.
Rich Nolan, presidente y director ejecutivo de la Asociación Nacional de Minería, dijo que a través de las últimas reglas, “la EPA está desmantelando sistemáticamente la confiabilidad de la red eléctrica estadounidense”.
Acusó a Biden, Regan y otros funcionarios de “ignorar nuestra realidad energética y forzar el cierre de plantas de carbón que funcionan bien y que repetidamente acuden al rescate durante los momentos de máxima demanda”. Todos los estadounidenses sentirán las repercusiones de este imprudente plan en todo el país”.
Regan negó que las normas tuvieran como objetivo cerrar el sector del carbón, pero reconoció, al proponer la norma sobre las centrales eléctricas el año pasado, que “veremos algunos retiros de carbón”.
La propuesta se basa en tecnologías para limitar la contaminación por carbono que la propia industria ha dicho que son viables y disponibles, dijo Regan. “Varias compañías eléctricas han indicado que (la captura y almacenamiento de carbono) es una tecnología viable para el sector eléctrico hoy en día, y actualmente están llevando a cabo esos proyectos de CAC”, dijo a los periodistas el miércoles.
El carbón proporcionó alrededor del 16% de la electricidad estadounidense el año pasado, frente a alrededor del 45% en 2010. El gas natural proporciona alrededor del 43% de la electricidad estadounidense, y el resto proviene de la energía nuclear y las energías renovables como la eólica, la solar y la hidroeléctrica.
Dan Brouilette, presidente y director ejecutivo del Edison Electric Institute, que representa a las compañías eléctricas propiedad de inversionistas estadounidenses, dijo que estaba “decepcionado” de que la EPA “no abordó las preocupaciones que planteamos sobre la captura y el almacenamiento de carbono”. Si bien es prometedora, la tecnología “aún no está lista para su implementación a gran escala en toda la economía”, dijo Brouilette.
Inicialmente, las reglas incluían medidas para frenar las emisiones de las plantas de gas natural existentes, pero Regan retrasó ese aspecto de las reglas hasta al menos el próximo año, diciendo que quería abordar las quejas de grupos de justicia ambiental de que el plan anterior permitía demasiada contaminación tóxica del aire que desproporcionadamente daña los vecindarios de bajos ingresos cerca de plantas de energía, refinerías y otros sitios industriales.
Aun así, las reglas emitidas el jueves completan “un gran golpe histórico” de importantes acciones de la administración Biden para reducir la contaminación por carbono, dijo David Doniger, experto en clima y energía limpia del Consejo de Defensa de Recursos Naturales. La primera y más importante acción fue la aprobación de la ley climática de 2022, oficialmente conocida como Ley de Reducción de la Inflación, dijo, seguida de reglas separadas de la EPA que apuntan a las emisiones de los tubos de escape de automóviles y camiones y a las emisiones de metano de las perforaciones de petróleo y gas.
Juntas, la ley climática y el conjunto de normas de la EPA “son las mayores reducciones en la contaminación por carbono que jamás hayamos logrado y pondrán al país en el camino hacia la eliminación cero de las emisiones de carbono”, dijo Doniger.
La nación todavía enfrenta desafíos para eliminar el carbono del transporte, la industria pesada y más, dijo Abigail Dillen, presidenta del grupo ambientalista Earthjustice, “pero no podemos avanzar en nada de eso sin limpiar las plantas de energía”.
Jim Matheson, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Cooperativas Eléctricas Rurales, calificó la norma de la EPA como “ilegal, poco realista e inalcanzable”, y agregó que enfrentaba cierto desafío judicial. La norma ignora la decisión de la Corte Suprema de 2022 que limitó la capacidad de la agencia para regular la contaminación por carbono en virtud de la Ley de Aire Limpio, dijo Matheson.
“Este aluvión de nuevas normas de la EPA ignora los actuales desafíos de confiabilidad eléctrica de nuestra nación y es el enfoque equivocado en un momento crítico para el futuro energético de nuestra nación”, dijo Matheson, cuya asociación representa a 900 cooperativas eléctricas locales en todo el país.
Las reglas de la EPA no exigirían el uso de equipos para capturar y almacenar emisiones de carbono, una tecnología que es costosa y aún se está desarrollando. En cambio, la agencia establecería límites a la contaminación por dióxido de carbono que los operadores de plantas tendrían que cumplir. Algunas plantas de gas natural podrían comenzar a mezclar gas con otras fuentes de combustible que no emitan carbono, aunque las acciones específicas quedarían en manos de la industria.
Aún así, se espera que la regulación conduzca a un mayor uso de equipos de captura de carbono. Sólo un puñado de proyectos están operando en el país a pesar de años de investigación.
La EPA también endureció las reglas destinadas a reducir la contaminación de las aguas residuales de las centrales eléctricas alimentadas con carbón y prevenir el daño de los pozos tóxicos de cenizas de carbón, un subproducto residual de la quema de carbón.
Las cenizas de carbón contienen sustancias cancerígenas como el arsénico y el mercurio que pueden filtrarse al suelo, al agua potable y a los ríos y arroyos cercanos, dañando a las personas y matando a los peces. Los residuos suelen almacenarse en estanques cercanos a las centrales eléctricas. La EPA emitió reglas en 2015 para regular los estanques nuevos y activos en las instalaciones operativas, siete años después de un desastre en Kingston, Tennessee, que inundó dos ríos con desechos tóxicos y destruyó propiedades.
Los grupos ambientalistas desafiaron esa regla, argumentando que dejaba una gran cantidad de desechos de cenizas de carbón sin regulación por parte del gobierno federal. La norma emitida el jueves obliga a los propietarios a cerrar de forma segura los estanques de cenizas de carbón inactivos y limpiar la contaminación.
Una norma separada reducirá la contaminación de aguas residuales tóxicas en 660 millones de libras al año, según funcionarios federales. Es una reversión del impulso de la administración Trump para flexibilizar los estándares de aguas residuales de las plantas de carbón.
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El periodista de The Associated Press Michael Phillis en St. Louis contribuyó a este despacho.
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