Casi 20,000 acres han sido iluminados por llamas que quemaron principalmente las partes occidental y central del estado hasta ahora durante la temporada de incendios de primavera de 2024 en Virginia. Faltando aproximadamente una semana para que termine la temporada, eso es el doble de la cantidad de acres afectados anualmente en el estado en su promedio de 10 años.
No hay duda de que los incendios causaron visiblemente una pérdida inmediata de vegetación y hábitat de vida silvestre, pero funcionarios estatales y federales dijeron en entrevistas con el Mercury la semana pasada que los incendios brindan algunos beneficios y son una herramienta de gestión de recursos centenaria..
“Desempeña un papel importante en el ecosistema”, dijo Michael Downey, subdirector de mitigación y prevención de incendios forestales en el Departamento Forestal de Virginia. “A los ojos del público, es un desastre natural, pero tratamos de mantenerlo en un ambiente controlado y contenido”.
Los incendios prescritos o controlados son implementados periódicamente por agencias estatales y federales, que incluyen el Departamento de Silvicultura, el Departamento de Recursos de Vida Silvestre y el Servicio Forestal de EE. UU. Es la naturaleza rebelde de los incendios forestales lo que puede causar preocupación, particularmente dada la proximidad a los vecindarios y comunidades donde vive la gente.
“No queremos que la gente piense: ‘Vamos a provocar un incendio forestal’, pero hay beneficios”, dijo Michael Puckett, líder de un proyecto de caza menor en DWR, y agregó que los incendios no son únicamente una cuestión de pérdida de hábitat de vida silvestre. , sino una “cuestión de cambio”.
Son las comunidades humanas que lindan con las áreas boscosas las que inhiben la capacidad de la vida silvestre de deambular libremente hacia y desde las áreas impactadas. Los humanos también contribuyen a algunas de las causas de los incendios.
“ASí “Si los incendios forestales aumentan en severidad/intensidad, veremos especies moverse en nuevos patrones y lugares para encontrar un nuevo hábitat”, tanto inmediatamente después de los incendios como en el largo plazo a medida que cambien los rangos de las especies, dijo Misty Boos, gerente de políticas de conservación de EE. UU. en Wildlands. Red.
“Esto subraya la importancia de proteger paisajes y corredores de vida silvestre grandes y conectados para que las especies puedan moverse y adaptarse, pero también demuestra la importancia de la coexistencia de la vida silvestre”.
Flora y fauna
Comenzando a nivel del suelo, los efectos de los incendios pueden extenderse hasta el suelo, dependiendo de la gravedad, determinada por Intensidad y duración del fuego.
El efecto de los incendios puede aumentar la repelencia al agua de la suciedad o su incapacidad para retener agua, lo que lleva a que se erosione y termine potencialmente en los cursos de agua.
Tras los incendios que azotaron el estado en 2016, investigadores de Virginia Tech descubrieron que algunas áreas gravemente quemadas eran repelentes al agua en tasas del 68-74%. La investigación encontró que las áreas no quemadas mostraron una repelencia al agua en una tasa de 0-18%.
“Muchos incendios en [Virginia] “No son tan grandes ni tan calientes como los del oeste, pero en áreas locales podemos ver quemaduras de gravedad bastante grave”, dijo Ryan D. Stewart, profesor asociado de Virginia Tech.
“Las áreas que tienen quemaduras de moderadas a graves pueden tener problemas como que se consuman las capas superiores de manteca y orgánica, y que se desarrolle una capa de unos pocos centímetros de profundidad que no se vuelve a humedecer fácilmente”.
En el aspecto de la flora, la tala de árboles más altos puede allanar el camino para que la luz del sol llegue a la vegetación del nivel inferior, dijo Puckett. Crear una cartera de vegetación más diversa dentro del bosque puede crear un ecosistema más diverso, agregó Lane Gibbons, especialista en manejo de incendios en el Parque Nacional Shenandoah.
“Si lo piensas en términos de inversión, no inviertes todo tu dinero en una sola cosa. Eso es demasiado arriesgado”, dijo Gibbons. “Lo que realmente quieres es una cartera diversa. Funciona muy [similarly] en los bosques. Si tiene una cartera de información más diversa (altos versus bajos, jóvenes versus viejos), si tiene una mayor variación [and] “Entonces hay una mayor variación de tipos de organismos que utilizan esos recursos”.
Con el tiempo, los bosques de Virginia se han vuelto más resistentes, con robles más gruesos apareciendo en lugares más susceptibles a los incendios, añadió Gibbons, y arces menos disuasivos creciendo en áreas con menos probabilidades de incendiarse.
Si bien los robles pueden ser más fuertes, también pueden atraer especies animales invasoras, como la polilla esponjosa, cuya presencia requiere cierto mantenimiento y se puede encontrar en todo el estado.
Estas criaturas parecidas a orugas brindan beneficios a las áreas boscosas al adelgazar los árboles y permitir que crezcan otras plantas. Pero los insectos se alimentan principalmente de los robles que los atraen, los cuales, además de su resistencia al fuego, les proporcionan numerosas beneficios al clima, incluida la captura de carbono en la atmósfera.
“Estamos buscando formas de recuperar el roble y el fuego es una de esas formas de mejorar un rodal de madera”, dijo Downey, describiendo el proceso de eliminar especies indeseables y luego prender fuego para devolver nutrientes al suelo. “Eso es a veces lo que el roble necesita para regenerarse”.
En cuanto a la fauna, el Wildlife Center de Virginia recogió una osezno Se descubrió que sufría de inhalación de humo. Animales anfibios más pequeños como el tortuga de caja sufren los estragos causados por los incendios, porque viven en pequeños matorrales o en la hojarasca y no pueden salir lo suficientemente rápido.
Pero la vida silvestre más grande que habita en las partes occidentales del estado, como el pavo o la caza menor como las ardillas, puede ser desplazada de inmediato, pero a veces se les puede ver regresando al área antes de que se disipe el humo, dijo Puckett.
“Aquí tenemos suficiente humedad en el sistema”, dijo Puckett, y agregó que la vida silvestre puede regresar dentro de un año. “No es como los casos del oeste que pueden quemarse hasta quedar enterrados debido al clima seco y la falta de lluvias. “Las cosas no tienden a recuperarse tan rápido como aquí”.
influencia humana
A menudo son los humanos, que infringen los hábitats de los animales, los que crean motivos de preocupación relacionados con los incendios forestales.
Según información difundida en Enero Según el Centro Weldon Cooper para Estimaciones de Población, algunas áreas rurales de Virginia experimentaron pérdidas de población mientras que otras vieron ganancias. La población del condado de Page creció entre un 2 y un 4 % de 2020 a 2023. Algunas áreas centrales y orientales del estado, incluido el condado de Louisa, crecieron más de un 4 %.
Esas poblaciones en aumento estimulan el desarrollo de comunidades colindantes con áreas boscosas que con frecuencia impiden que la vida silvestre pueda sobrevivir. vagar libremente lejos del fuego. El gobernador republicano Glenn Youngkin firmó un proyecto de ley de la Cámara de Representantes 309 y Proyecto de Ley del Senado 461que ordena al Departamento Forestal de Virginia crear un plan que incluya la protección de corredores de vida silvestre y grandes bloques de bosques contiguos.
“Como hemos visto, eventos como incendios forestales (así como inundaciones, huracanes, tormentas de nieve extremas, etc.) pueden acercar temporalmente la vida silvestre a las personas, lo que puede causar conflictos”. dijo Boos, de Wildlands Network.
Un mayor desarrollo significa que se construirá más infraestructura de servicios públicos, como líneas de energía eléctrica. Los fuertes vientos de la temporada pasada provocaron la caída de líneas eléctricas y provocaron incendios, en lugar de causas naturales como los rayos que ocurren en Alaska.
“El 80 al 90% de los incendios son causados por humanos”, afirmó Downey.
Cuando se le preguntó acerca de las líneas eléctricas caídas que causaron algunos de los incendios de la primavera pasada, el portavoz de Shenandoah Valley Electric Cooperative dijo a la empresa de servicios públicos que “continuará cooperando con todas las localidades afectadas para evaluar los daños mientras reconstruimos la infraestructura de la red eléctrica dañada”.
“Este evento generalizado, combinado con una humedad extremadamente baja, creó condiciones favorables para los incendios forestales”, dijo Preston Knight, portavoz del SVEC. “Muchas comunidades en todo nuestro territorio de servicio han experimentado incendios forestales y nuestros corazones están con aquellos que han sufrido angustia y pérdida”.
Los residentes pueden retirar los escombros alrededor de sus casas para evitar que los incendios se propaguen, una tarea en la que el Departamento Forestal puede ayudar a pesar de su capacidad limitada, dijo Downey.
“Sólo podemos hacer lo que podamos con nuestros recursos”, dijo Downey.
Impacto en el futuro
Antes de la temporada de incendios de otoño y primavera, hubo períodos de sequía identificados por el Departamento de Calidad Ambiental. A informe de EE. UU. El Departamento de Agricultura descubrió que “el aumento de la carga de combustible y las sequías más frecuentes pueden aumentar la frecuencia e intensidad de los incendios forestales en el sureste”.
Ese mismo informe del USDA decía que las formas de hacer que los bosques sean más resilientes incluían “tomar las medidas necesarias para gestionar adecuadamente la densidad del rodal, las características hidrológicas y los hábitats naturales”, y que estas medidas “también pueden tener un impacto positivo en el funcionamiento ecológico y la salud general de los bosques”. “el bosque.”
Echando leña al fuego, literalmente: A estudiar Un estudio de la Universidad de California Riverside descubrió que las plantas se queman más fácilmente como resultado de absorber más carbono del aire, carbono creado por la contaminación.
La creación de mercados para la madera para pulpa y la biomasa que provienen de los más de 16 millones de acres de bosques de Virginia, alrededor del 80% de los cuales son de propiedad privada, puede ayudar a reducir el uso de combustibles al eliminar “especies menos deseables y residuos del sotobosque y el suelo del bosque”. dijo Corey Connors, director ejecutivo de la Asociación Forestal de Virginia.
Uno de los autores del estudio de la Universidad de California dijo en un comunicado que, “Necesitamos implementar un mejor control de incendios y tener más quemas prescritas para consumir el combustible vegetal. Necesitamos deshacernos de las cosas viejas.
“Pero la mejor manera de reducir los incendios forestales es mitigar nuestras emisiones de dióxido de carbono”, dijo Gómez. “Necesitamos más control de emisiones ahora”.
En Virginia, las mayores fuentes de emisiones son el transporte, seguido por el sector de la industria comercial y la generación de electricidad, según el DEQ.
Si bien la investigación internacional apunta a que las emisiones creadas por el hombre causan el cambio climático, aún se están determinando los impactos del cambio climático en los incendios que afectan la adaptabilidad del ecosistema en los bosques, dijo Gibbons.
“Es un tema que estamos tratando de resolver”, dijo. “Implementaremos estrategias a medida que aprendamos más”.
