La pérdida de empleos, la caída del precio de las acciones y la incertidumbre plagan al gigante de los vehículos eléctricos mientras el director ejecutivo Musk prioriza el robotaxi.

La idea de crear un autónomo La aprobación del servicio de taxi ha estado dando vueltas en Tesla durante al menos ocho años, pero la compañía aún tiene que construir gran parte de la infraestructura que necesitaría, ni ha obtenido regulaciones para probar dichos autos en vías públicas. Por el momento, Musk ha pospuesto los planes para un vehículo de mercado masivo de 25.000 dólares que muchos inversores de Tesla –y algunos conocedores de Tesla– están impulsando y creen que es crucial para el futuro del fabricante de automóviles.

A raíz de los informes de los medios sobre el cambio estratégico, gerentes clave, incluido Drew Baglino, un veterano de 18 años en la compañía que dirigió el negocio de energía e ingeniería de trenes de potencia de Tesla, se fueron.

Musk, de 52 años, ha sacado a Tesla de muchos aprietos en el pasado. Con 469 mil millones de dólares, la empresa todavía está valorada en más de nueve veces la capitalización de mercado de General Motors o Ford Motor. Pero después de perder casi 350.000 millones de dólares en capitalización de mercado en cuatro meses, tanto los empleados como los inversores y analistas están desconcertados y dudan de la estrategia de la empresa.

“Las acciones necesitarán pasar por una transición potencialmente dolorosa en la base de propiedad, con los inversores previamente centrados en el volumen de vehículos eléctricos de Tesla y su ventaja de costos potencialmente tirando la toalla”, dijo la semana pasada el analista de Deutsche Bank Emmanuel Rosner, rebajando la calificación de las acciones desde una compra y recortes. su precio objetivo en más de un tercio.

Musk ha señalado en su red social que las medidas recientes equivalen a activar el modo CEO en tiempos de guerra. Le gustó una publicación que decía lo mismo después de enviar un correo electrónico a toda la empresa anunciando que Tesla estaba recortando más del 10 por ciento de la plantilla mundial, lo que significaría eliminar al menos 14.000 puestos de trabajo.

El número actual de personas desalojadas puede superar las 20.000, según personas familiarizadas con la planificación de la empresa. El razonamiento de Musk, según una persona con conocimiento directo de sus edictos, era que Tesla debería reducir su plantilla en un 20 por ciento porque sus entregas de vehículos disminuyeron en esa cantidad del cuarto trimestre al primer trimestre.

Para aquellos que todavía están en las filas de Tesla después de este sacrificio, Musk ha alterado radicalmente las órdenes de marcha. La empresa está “haciendo todo lo posible por la autonomía”, declaró la semana pasada. El robotaxi ahora está tomando prioridad sobre un automóvil más barato del que se burló por primera vez hace cuatro años, tanto con respecto al establecimiento de plazos para los prototipos como a la organización de la capacidad de producción, dijo una persona familiarizada con la planificación.

Musk ha hablado mucho sobre la autonomía durante una década y ha convencido a los clientes de pagar miles de dólares por un producto que Tesla ha comercializado como Full Self-Driving o FSD. El nombre es inapropiado (FSD requiere supervisión constante y no hace que los vehículos sean autónomos), pero Musk ha predicho repetidamente que está a punto de estar a la altura de la marca. “Soy el niño que lloró FSD”, dijo en julio.

Musk y los principales ingenieros son particularmente optimistas acerca de un cambio importante en el funcionamiento actual de FSD. Las cámaras colocadas alrededor de los autos de la compañía graban videos y utilizan estas imágenes para dictar cómo se conduce el vehículo, en lugar de depender del código de software. Ashok Elluswamy, director del programa Autopilot de Tesla, escribió en X el mes pasado que esto debería conducir a un “progreso sin precedentes”.

Pero el optimismo en torno a FSD y la creencia de Musk de que este nuevo enfoque podría generar robotaxis está nublando el futuro del proyecto de automóvil de Tesla de 25.000 dólares. Personas con conocimiento de los planes de Tesla cuestionaron la idea de que el programa haya sido cancelado por completo. Desde el principio, la compañía ha estado buscando una arquitectura de vehículo de bajo costo que sustentará varios tipos diferentes de modelos, uno de los cuales no tendría volante ni pedales.

Si bien estas personas confirmaron que se está dando prioridad al robotaxi, una describió el proyecto del vehículo de próxima generación como un esfuerzo por obtener reducciones de costos de los componentes y métodos de producción, y luego aplicar esas innovaciones a iteraciones más baratas del Modelo Y y el Modelo 3, los dos modelos de la compañía. vehículos eléctricos más populares. Los equipos están poniendo especial énfasis en aprovechar estos ahorros de costos con el Modelo Y, el vehículo más vendido en el mundo el año pasado.

No está claro cuánto consuelo podría ser esto para los inversores que se han asustado por los informes de que la respuesta de Tesla a opciones asequibles como el Toyota Corolla ha sido descartada por completo. A muchos les preocupa que el único modelo nuevo que la compañía ofrecerá a los consumidores en la media década posterior al debut del Model Y sea la Cybertruck, una camioneta costosa y difícil de construir. La semana pasada, la compañía retiró del mercado los casi 3.900 camiones que vendió para reparar pedales de acelerador defectuosos.

“Los inversores, particularmente los institucionales, están perdiendo la paciencia”, dijo el analista de Bloomberg Intelligence Steve Man. “El entusiasmo inicial en torno a la conducción autónoma total y los robotaxis ha disminuido, y el péndulo ha oscilado en la dirección opuesta”.

Reorientar a Tesla hacia los robotaxis es arriesgado. Si bien las agencias federales han adoptado un enfoque permisivo para regular la tecnología que tiene el potencial de hacer que las carreteras sean más seguras, el escrutinio a nivel estatal y local ha resultado difícil de superar.

El exgobernador Doug Ducey dio la bienvenida a los vehículos autónomos de Uber Technologies a Arizona “con los brazos abiertos y las carreteras abiertas” en 2016, solo para prohibirlos después de una colisión fatal con un peatón en 2018. Uber vendió su unidad dos de vehículos autónomos años después.

Más recientemente, Cruise de GM pasó los últimos seis meses trabajando para regresar a las pruebas de robotaxi después de que uno de sus autos golpeó y arrastró a un peatón en San Francisco. California también está retrasando una expansión de Waymo de Alphabet después de varios incidentes, incluido uno de sus vehículos atropellando a un ciclista.

Sin embargo, Musk apuesta a que Tesla puede hacer realidad los robotaxis haciendo que el FSD esté disponible para más consumidores y reduciendo los precios. Está impulsando pruebas de manejo y pruebas gratuitas de 30 días para promover la función, impulsar los ingresos y asimilar más imágenes de las cámaras.

Tesla está construyendo centros de datos en Buffalo, Nueva York y Austin, donde tiene su sede, para procesar las imágenes capturadas por sus vehículos y entrenar sus sistemas de conducción. El sitio de Buffalo está más avanzado, mientras que el de Austin está luchando contra los sobrecostos, dijeron personas familiarizadas con los proyectos.

El motivo de los despidos de Tesla no fue exprimir los ahorros de partes de la empresa y redirigir el gasto a los robotaxis, según una persona con conocimiento directo de cómo se elaboraron los recortes de empleo. Los equipos de toda la organización, incluidos los que trabajan en autonomía, recibieron objetivos iguales para la reducción de personal, dijo esta persona.

Según entrevistas con más de una docena de empleados afectados en todo Estados Unidos, los despidos estuvieron mal organizados y ejecutados.

Los correos electrónicos que comenzaban con “Estimado empleado” se enviaron a direcciones personales después de la medianoche. En la fábrica de baterías de Tesla en Nevada, muchos empleados comenzaron su lunes con un atasco en la puerta principal. Fueron desviados a un aparcamiento donde los guardias de seguridad escanearon las credenciales para discernir quiénes todavía tenían trabajo y quiénes habían sido despedidos. Una persona que se enteró de que lo habían despedido de esta manera dijo que fue la experiencia más fría y humillante de su carrera.

“Muchas personas descubrieron que ya no estaban empleadas en medio de su turno, o después de llegar para lo que se pensaba que era un lunes más”, escribió en LinkedIn Jordana Hernández, exgerente de servicios en Virginia. “Esa es la parte que duele. Dando literalmente sangre, sudor y lágrimas a una empresa que no mostró humanidad por las personas que han sacrificado más de lo que nadie fuera de Tesla puede imaginar”.

El sábado por la noche antes de que comenzaran los despidos, Musk hacía poses dramáticas en la alfombra roja y bromeaba sobre quién debería interpretarlo en una próxima película biográfica.

Días después, el presidente de Tesla, Robyn Denholm, criticó a un tribunal de Delaware por descartar el paquete salarial de la junta para Musk e instó a los accionistas a volver a aprobarlo. Por esa época, el director ejecutivo se enteró de que la empresa había escatimado en lo que ofrecía al personal cuyos puestos de trabajo acababan de ser eliminados.

“Hoy me he dado cuenta de que algunos paquetes de gravedad son incorrectamente bajos”, escribió Musk en un correo electrónico a los empleados restantes de Tesla. “Mis disculpas por este error. Se está corrigiendo de inmediato”.