Las industrias difíciles de reducir, en particular las de petróleo y gas, se apresuran a aumentar su capacidad de captura de carbono mientras se esfuerzan por descarbonizar sus operaciones. A pesar de ser algunos de los mayores emisores de carbono, muchas grandes empresas de petróleo y gas son optimistas en cuanto a que pueden reducir drásticamente sus emisiones mediante el uso de tecnología de captura y almacenamiento de carbono (CAC). Esta es, siendo realista, una de las pocas formas en que las empresas de petróleo y gas pueden reducir su producción manteniendo alta su producción de combustibles fósiles. Sin embargo, los expertos en energía y ambientalistas ahora están preocupados de que las grandes petroleras se estén volviendo demasiado dependientes de la tecnología CCS en lugar de esforzarse por lograr un cambio significativo hacia una transición verde.
La tecnología CCS existe desde hace años, pero hasta ahora no ha logrado capturar dióxido de carbono al ritmo necesario para descarbonizar operaciones a gran escala difíciles de reducir. Empresas y gobiernos de todo el mundo han inyectado enormes cantidades de fondos a la CAC en los últimos años en un intento por desarrollar la tecnología necesaria para capturar y almacenar de manera efectiva enormes cantidades de CO2 de operaciones industriales y de petróleo y gas. Sin embargo, los científicos todavía no están seguros de si la tecnología actual puede capturar la enorme cantidad de emisiones de carbono que muchas grandes petroleras prometen.
La Agencia Internacional de Energía (AIE) ha considerado que la tecnología CAC es “crítica” para lograr emisiones netas cero en todo el mundo. Se considera una de las pocas formas posibles de descarbonizar industrias difíciles de reducir y de las que seguimos dependiendo hasta que se desarrollen métodos y materiales de producción alternativos. La AIE también advirtió que no es sostenible que las empresas de petróleo y gas mitiguen nuevos proyectos importantes de combustibles fósiles simplemente incorporando tecnología CCS en sus operaciones. Muchas grandes petroleras han invertido mucho en tecnología CCS para justificar sus actividades de exploración en curso y su enorme producción de petróleo y gas, que se espera que continúe en las próximas décadas. Pero la AIE ha declarado repetidamente que esto está en desacuerdo con un escenario neto cero para 2050.
La CCS normalmente funciona mediante el uso de absorción química para capturar el CO2 emitido por una chimenea en una instalación. Luego, las emisiones se condensan en un líquido que se transporta a través de un oleoducto y se almacena a miles de pies bajo tierra en pozos petroleros agotados o formaciones geológicas. Este proceso no es nada sencillo y la implementación de la tecnología CCS a escala comercial es complicada y costosa. Según la AIE, se deberán capturar más de mil millones de toneladas métricas de CO2 anualmente de aquí a 2030, es decir, más de 20 veces lo capturado en 2022. Esta cifra aumentará a seis mil millones de toneladas en 2050, alrededor de 130 veces más que en 2022.
A pesar de las grandes promesas, muchas empresas no están cumpliendo sus objetivos de captura de carbono. Hasta la fecha, según la AIE, sólo el cinco por ciento de los proyectos de CCS anunciados han llegado a una decisión final de inversión. Todavía hay poca evidencia que sugiera que la tecnología CCS pueda implementarse económicamente a escala comercial.
Las empresas de petróleo y gas han destinado importantes fondos a la tecnología CCS en los próximos años, con la esperanza de poder seguir bombeando petróleo y gas durante las próximas décadas. Chevron espera gastar 10 mil millones de dólares en tecnologías de reducción de emisiones, mientras que Exxon ha prometido una inversión de 20 mil millones de dólares. El gasto total proyectado en proyectos de CAC es de alrededor de 241 mil millones de dólares a nivel mundial para 2030. Estados Unidos y el Reino Unido lideran actualmente estos esfuerzos con inversiones en cartera de 85 mil millones de dólares y 45 mil millones de dólares, respectivamente, para 2030.
A muchos expertos en energía y ambientalistas les preocupa que la enorme prisa por financiar la tecnología CCS sea una distracción peligrosa. Las empresas de petróleo y gas se han visto obligadas a acelerar sus esfuerzos ESG debido a la presión de los gobiernos y organizaciones internacionales, así como a las altas expectativas de los consumidores. Sin embargo, la mayoría de estas empresas esperan que la producción de petróleo y gas siga siendo su principal actividad durante las próximas décadas, lo que significa que necesitan una forma rápida de descarbonizar las operaciones sin recortar la producción. Sin un historial comprobado, este podría ser un enfoque peligroso para la descarbonización ya que, si la tecnología CCS no está a la altura de las expectativas, podría tener repercusiones nefastas.
La tecnología CCS sigue siendo extremadamente cara y tiene un historial deficiente de funcionar con la eficacia prevista. Un estudio de 2022 sobre proyectos de CCS encontró que había más fracasos que éxito, incluida la instalación de gas natural licuado Gorgon de Chevron en Australia. Se trata del mayor proyecto de CCS del mundo hasta la fecha, con un coste de 3.000 millones de dólares, y se descubrió que funciona a sólo un tercio de su capacidad prevista. A este ritmo, será imposible que las empresas que dependen de la tecnología CCS cumplan sus objetivos climáticos en los próximos años. Sin embargo, las empresas de petróleo y gas de todo el mundo siguen haciendo afirmaciones audaces sobre el potencial de la tecnología CCS, sin pruebas suficientes que las respalden. El fracaso de las tecnologías CAC en las operaciones de petróleo y gas podría ser catastrófico, provocando emisiones de carbono mucho mayores de lo previsto y contribuyendo a un retraso en la transición verde global.
Por Felicity Bradstock para Oilprice.com
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