Los mercados energéticos, avivados por días de amenazas iraníes altamente telegrafiadas de ataques de represalia contra Israel, estaban preparados para estallar esta semana. En cambio, una vez que se calmó el polvo del en gran medida ineficaz bombardeo de misiles y drones de Irán contra Israel el sábado, los operadores dejaron escapar menos un estallido que un gemido.
Los precios del petróleo crudo en Londres y Nueva York cayeron en las operaciones del lunes, subrayando cómo los temores de que la escalada de una guerra a tiros en el Medio Oriente que involucra a uno de los mayores productores de petróleo del mundo parecían, al menos por ahora, exagerados. Los ataques iraníes no tuvieron como objetivo ninguna infraestructura energética israelí, y si bien Teherán recibió ayuda de militantes hutíes aliados en Yemen, esos ataques estaban dirigidos al propio Israel, no contra el transporte marítimo del Mar Rojo, que ha sido el objetivo elegido por los hutíes desde octubre.
El mercado quedó decepcionado porque nada de lo ocurrido durante el fin de semana fue peor para los mercados energéticos en un sentido práctico que todo lo demás que ha estado sucediendo desde el ataque de Hamás del 7 de octubre. Irán y sus aliados siguen disparando contra Israel, que todavía está en guerra contra Hamás. Los hutíes siguen acosando el transporte marítimo en el Mar Rojo y ahuyentando a muchas compañías petroleras occidentales, pero los militantes aún no han disparado contra ningún petrolero. Las amenazas periódicas de Irán de cerrar el cuello de botella, aún más estratégico, en el Estrecho de Ormuz han sido tan huecas como todas sus otras amenazas de hacerlo en las últimas décadas.
Los operadores de petróleo ya habían hecho subir el precio del crudo desde los bajos 70 dólares el barril a alrededor de 90 dólares el barril desde principios de diciembre, con el mayor salto en las últimas semanas, anticipando lo peor. Y lo peor aún no ha sucedido. Sin embargo, todavía podría hacerlo, especialmente ahora que Estados Unidos e Israel preparan sus respectivas respuestas a las represalias de Irán.
“El riesgo geopolítico se reduce, pero no se elimina”, dijo Richard Bronze, cofundador y jefe de geopolítica de Energy Aspects, una consultora de investigación con sede en Londres. “Tiene sentido que los precios bajen un poco, pero no esperen que vuelvan a estar donde estaban a principios de año, sólo porque esta confrontación en particular no estalló”.
Los mercados petroleros han aprendido a lidiar con las crisis geopolíticas de una manera que era impensable hace años, cuando el mero indicio de una escalada importante en el Medio Oriente asustaría a los futuros del crudo y encontraría a los presidentes estadounidenses buscando liberar reservas estratégicas de petróleo. Parte de esa optimismo puede atribuirse a cambios en la forma en que se abastece el mercado petrolero mundial. El mayor productor del mundo es Estados Unidos, y el crecimiento de la oferta mundial de petróleo este año y el próximo provendrá de Estados Unidos y otros países de América como Brasil, Canadá y Guyana. Y la demanda mundial de petróleo, si bien sigue creciendo, se está desacelerando a medida que el mundo se recupera del derroche pospandémico.
El resultado es que el mercado mundial del petróleo, aunque no tiene exceso de oferta, tampoco está tan tenso como un barril. Gracias a la autodisciplina de la OPEP y sus socios a la hora de limitar la producción, hay mucha capacidad excedente de producción de petróleo en el mercado global, un amortiguador de emergencia (aunque difícil de activar en este momento) que mantiene a los mercados petroleros un poco más relajados de lo que podrían los titulares. sugerir.
Pero lo peor aún podría suceder. Dado que el equilibrio mundial entre la oferta y la demanda de petróleo aún está finamente equilibrado y la OPEP+ está decidida a mantener la producción bajo control para hacer subir los precios, todavía hay margen para que uno o dos shocks políticos o geopolíticos hagan tambalear los mercados petroleros. Y hay muchos reservados.
“No creo que podamos mirar a Irán e Israel de forma aislada. Las sanciones a Venezuela expirarán esta semana. Ucrania sigue apuntando a las refinerías rusas. El Congreso está considerando sanciones a las exportaciones de Irán a China”, dijo Kevin Book, director general de ClearView Energy Partners, a una consultora energética con sede en Washington. “El mercado del petróleo es como un caniche francés muy atado, que funciona al 97 por ciento de su capacidad cuando está contento, por lo que no se necesita mucho tirón de su correa para hacerlo ladrar”.
En primer lugar, los puntos clave del petróleo todavía están en la mira. Los hutíes siguen acosando el transporte marítimo en el Mar Rojo y el estrecho de Bab el-Mandeb, por donde pasa el 12 por ciento de los suministros mundiales de crudo por vía marítima. Y todavía disparan a los barcos, si no a los petroleros. El Comando Central de Estados Unidos informa de un constante redoble de drones hutíes y misiles antibuque que mantienen ocupados a los barcos estadounidenses y de la coalición en la estrecha vía fluvial.
E Irán todavía es capaz de causar problemas en el Estrecho de Ormuz, una vía fluvial aún más vital al otro lado de Arabia Saudita a través de la cual debe pasar la mayor parte del crudo saudita y kuwaití y casi todo el crudo iraní. Las fuerzas iraníes se apoderaron allí de un barco vinculado a Israel el sábado, y los comandantes militares iraníes reiteraron una vez más la semana pasada que el país podría intentar cerrar Ormuz como una forma de presionar a Estados Unidos e Israel. (Cerrar el Estrecho de Ormuz no es tan fácil como Irán podría pensar, pero abrirlo no es tan sencillo como Estados Unidos desearía).
En segundo lugar, Israel ha prometido represalias por el ataque de represalia de Irán, aunque aún no se han determinado el momento y la forma de dicho ataque. Los analistas esperan que Israel probablemente apunte a activos militares iraníes, ya sea con armas cibernéticas o con un ataque militar. Un ataque israelí contra instalaciones productoras de petróleo iraníes (consideradas objetivos civiles, incluso si son vitales para el presupuesto militar de Teherán) parece menos probable, pero no está completamente descartado. (Ucrania ha llevado la guerra a la zona petrolera de Rusia en un intento de golpear al Kremlin donde más le duele).
Cualquier ataque posterior a la industria petrolera de Irán podría significar problemas para un mercado que apenas logra sobrevivir sin mucha ayuda de la OPEP o sus miembros. Irán mostró el año pasado el mayor crecimiento de producción en el cártel que de otro modo recorta la producción y ahora –a pesar de las sanciones nominales de Estados Unidos– produce alrededor de 3,2 millones de barriles de petróleo por día.
Hay un par de otros riesgos para los precios del petróleo que no implican hacer estallar las cosas. El Congreso de Estados Unidos está considerando una serie de posibles sanciones adicionales para imponer contra Irán, incluido un proyecto de ley que apuntaría a los bancos chinos que ayudan a Irán a comerciar petróleo. Es una medida dirigida con precisión: China importa alrededor de un tercio del petróleo iraní y representa prácticamente la totalidad del nuevo crecimiento de las exportaciones de Irán. Book estimó que tal medida, si se promulga y se aplica, podría aumentar los precios del petróleo en cerca de un 10 por ciento, o algo del orden de unos 8 dólares por barril.
La administración Biden no está ansiosa por ver precios más altos del petróleo en un año electoral. Se lo ha dejado claro a Ucrania, advirtiendo repetidamente a Kiev que no ataque los activos petroleros rusos críticos, al menos los precios de bombeo en Estados Unidos aumentan en un cuarto de galón. Pero las estampidas del Congreso, especialmente cuando se trata de golpear a Irán, pueden ser difíciles de resistir y a menudo son a prueba de veto, señaló Book.
Hay otro riesgo relacionado con las sanciones para los precios del petróleo. Las partes europeas del Plan de Acción Integral Conjunto, el acuerdo nuclear con Irán del que Estados Unidos ya no es parte, podrían exigir una reversión de las sanciones a prueba de veto en las Naciones Unidas. Tal medida apretaría aún más las tuercas a las recientemente rejuvenecidas exportaciones de petróleo iraní, lo que haría que un mercado petrolero ya casi ajustado se volviera realmente más restringido.
“Cuando se anticipa un período de restricción, el mercado se ajusta, pero cuando hay un ajuste gradual en el fondo y algo sucede, puedes despertarte y encontrar que el mercado sube 10 dólares”, dijo Bronze.
