Tom Stritikus, presidente de Fort Lewis College en Durango, el jueves 11 de abril de 2024. (Foto de Shaun Stanley/Especial para The Denver Post)
Tom Stritikus, un hombre blanco de fuera del estado que habla a una milla por minuto, en el verano de 2018 tomó el mando de una universidad rural del sur de Colorado con un importante cuerpo estudiantil nativo americano y una historia institucional de opresión indígena y genocidio cultural.
Fue una tarea matizada, con el potencial de generar desconfianza y el riesgo de amplificar una historia revisionista más aceptable del pasado de Fort Lewis College como internado indio. Pero los líderes, estudiantes y personal de las tribus indígenas dicen que Stritikus eligió un camino diferente.
Bajo el liderazgo de Stritikus, el Fort Lewis College de Durango enfrentó su brutal pasado y dio la bienvenida a un futuro de curación y reconciliación que no siempre fue fácil, pero sí honesto.
“No rehuía hacerlo a pesar de que era una historia tan oscura”, dijo Ernest House, un miembro de la tribu Ute Mountain Ute que forma parte de la junta directiva de Fort Lewis. “Quería estar seguro de hacerlo bien”.
Ahora, después de casi seis años como presidente de Fort Lewis College, Stritikus se dirige al oeste, donde se desempeñará como director de Occidental College, una escuela de artes liberales de cuatro años en Los Ángeles.
Stritikus, de 54 años, deja atrás una institución de educación superior transformada con personas y políticas implementadas para garantizar que continúe el compromiso de reconocer viejas heridas mientras se trabaja por un futuro próspero.
“El trabajo de reconciliación que hemos realizado es el trabajo más profundo e importante que he realizado en mi carrera profesional”, dijo Stritikus en una entrevista con The Denver Post la semana pasada. “Éramos nosotros, como institución, la obligación de decir la verdad y descubrir qué significaba esa verdad para nuestra historia en el futuro”.
“A él realmente le importa”
Stritikus, hijo de inmigrantes griegos, creció en Lincoln, Nebraska. Era un estudiante universitario de primera generación que terminó la escuela secundaria justo cuando su padre obtuvo un GED.
Siempre se le inculcó la importancia de la educación, dijo Stritikus.
“Es una especie de cosa de inmigrantes”, dijo.
Stritikus obtuvo su doctorado en lengua, alfabetización y cultura en la Universidad de California, Berkeley. Su trabajo académico examinó el impacto de la política de educación bilingüe y la práctica docente en la vida académica de los inmigrantes latinos y asiáticos.
Al principio de su carrera, Stritikus se convirtió en educador en Teach For America en Baltimore. Esa experiencia hizo que la joven maestra reflexionara sobre cómo las escuelas satisfacían las necesidades de los estudiantes de color.
“Desarrollé una idea de lo que sucede cuando las escuelas no alcanzan el tremendo conjunto de recursos que los estudiantes deberían tener”, dijo Stritikus. “Me encendió el fuego al tratar de hacer lo correcto por parte de los estudiantes y tener mucho impulso para hacerlo porque las consecuencias de hacerlo mal son bastante graves”.
Stritikus tomó lo que vio como docente y, de 2014 a 2018, lo aplicó a su trabajo como subdirector de educación en la Fundación Bill y Melinda Gates, donde ayudó a construir una estrategia para mejorar la educación en África subsahariana y el sur de Asia. .
Por esa época, House formó parte del comité de búsqueda del nuevo presidente de Fort Lewis y recuerda haber combinado a más de cien solicitantes. Se preguntó si este chico de Seattle encajaría bien en Durango. Cuando conoció a Stritikus en persona, House quedó impresionado por su interés en las raíces indígenas de la universidad.
“Lo que sí supe al llegar fue que sentía que Fort Lewis era una historia nacional muy importante que el mundo no conocía”, dijo Stritikus.
Antes de asumir como presidente en 2018, Stritikus visitó las tribus cercanas Ute Mountain Ute y Southern Ute para preguntar cómo Fort Lewis podría ser un mejor socio.
“Le dije: ‘Oye, sé que ya has visto esta película antes’”, dijo Stritikus. “’Entra un tipo blanco que habla rápido y esta película no te resulta muy bien. Pero voy a volver’”.
Stritikus recurrió a House y a otros líderes indígenas en el campus en busca de consejos sobre la mejor manera de interactuar con las tribus.
“Se mueve a una velocidad, y eso es más de 100 millas por hora”, dijo House. “Lo que siempre me preocupó un poco fue: ¿podremos frenarlo un poco?”
House, quien anteriormente se desempeñó como director ejecutivo de la Comisión de Asuntos Indígenas de Colorado, aconsejó a Stritikus que estuviera presente en las reuniones con los líderes tribales sin mirar furtivamente los teléfonos o relojes.
“Con algunos excelentes consejos de (la Dra. Heather Shotten, vicepresidenta de asuntos de diversidad de la escuela) y Ernest House, pude aparecer en esas relaciones de una manera auténtica y escuchar lo que tenían que decir”, dijo Stritikus. . “Esto no puede ser algo de una sola vez. “Si estuviera dando consejos a un líder blanco… hay que seguir retrocediendo y construyendo relaciones auténticas”.
Stritikus trabajó en proyectos para beneficiar a la comunidad nativa, incluido un programa para abordar la escasez de enfermeras indígenas y al mismo tiempo reforzar la atención médica rural en la región de Four Corners. Abolió los espacios de estacionamiento administrativo, de modo que cuando los estudiantes se quejaran de tener que estacionar lejos, él pudiera unirse a ellos en su indignación. Hizo que fuera un requisito tener un miembro tribal nativo americano en la junta directiva de la universidad.
Profundizando en el oscuro pasado de Fort Lewis
Stritikus sintió desconfianza entre la administración y el profesorado al comienzo de su mandato. El nuevo presidente se sentó con el profesorado y pidió comentarios honestos.
Una alumna de Fort Lewis convertida en profesora de química, Joslynn Lee, envió a Stritikus un correo electrónico sobre lo que significaba ser un estudiante indígena en el campus y pasó junto a una conmemoración en el internado indio de la universidad que pasaba por alto las atrocidades y retrataba de manera inexacta a la ex el internado como un lugar “feliz”.
Lee fue el empujón que el campus necesitaba, dijo Stritikus, para formar un comité que trabajara en el examen de la historia de la universidad y avanzara hacia la reconciliación. La exhibición se desmontó en 2021 en una poderosa ceremonia. El trabajo de reconciliación continúa.
No mucho después, la Primera Nación Tk’emlúps te Secwepemc de Canadá descubrió 215 tumbas sin nombre en la escuela residencial india Kamloops en Columbia Británica, lo que provocó una búsqueda entre tribus e investigadores de América del Norte de tumbas marcadas o no que albergaran restos de niños indígenas.
Ese descubrimiento de 2021 impulsó a la secretaria del Interior de Estados Unidos, Deb Haaland, la primera miembro nativa del gabinete en la historia de Estados Unidos, a lanzar una revisión completa del propio legado de este país de los internados de nativos americanos, que asimilaron por la fuerza a los niños indígenas y los despojaron de su cultura.
Fort Lewis, bajo el liderazgo de Stritikus, se comprometió a revisar su propio legado.
En octubre, la universidad fue incluida en un informe de 139 páginas elaborado por la arqueóloga estatal Holly Norton y History Colorado que ilustraba las experiencias de niños nativos que en ocasiones fueron secuestrados y obligados a ingresar en escuelas como el antiguo internado indio de Fort Lewis y lamentablemente maltratados.
La investigación, que se centró en los años 1880 a 1920, identificó a 31 estudiantes nativos que murieron en el internado indio de Fort Lewis. Se cree que un cementerio antiguo en el antiguo sitio de Fort Lewis en Hesperus tiene casi 50 niños enterrados en él, según una investigación arqueológica, con otros 30 a 100 entierros, o más, potencialmente asociados con estudiantes del internado.
Stritikus dijo que tenía un alto nivel de comprensión de la historia del internado cuando comenzó a trabajar en Fort Lewis, pero sólo después de hablar con la comunidad aprendió cómo décadas de trauma intergeneracional han impactado a los estudiantes y al personal nativo de su campus.
El informe, dijo, fue una lectura dolorosa pero necesaria.
Ver a la ahora próspera población nativa americana en el campus de Fort Lewis, que representa casi el 30% del alumnado, absorber la pesadez de ese informe, dijo Stritikus, fue una de las partes más difíciles de su publicación. Él y otros líderes del campus se aseguraron de que hubiera recursos para que los estudiantes procesaran el trauma de sus antepasados.
Stritikus siguió apareciendo e invitando a otros a entrar.
Manuel Heart, presidente de la tribu Ute Mountain Ute, dijo que Stritikus siempre lo invitaba a grandes eventos en el campus y buscaba socios en diferentes iniciativas. Heart estuvo en la casa de Stritikus y conoció a su familia.
“Él es realmente abierto”, dijo Heart. “Él es honesto. “Construimos una buena relación y lo considero un buen amigo mío”.
Brittany Bitsilly, Diné de la Nación Navajo, es la presidenta del cuerpo estudiantil de Fort Lewis College.
“Sé con certeza que a él realmente le importa”, dijo Bitsilly.
¿Cómo lo sabe? Bueno, Stritikus ha cocinado comida griega para Bitsilly y otros líderes del gobierno estudiantil en su casa con su familia. Se presenta a las reuniones del gobierno estudiantil para escuchar y aparece en eventos en todo el campus. El fin de semana pasado, Stritikus y Bitsilly corrieron 5 km en el campus para honrar las vidas de los niños perdidos en la era de los internados en la India.
“Está en todas partes”, dijo Bitsilly. “Es reconfortante ver al líder de un campus a quien le importa tanto. Significa el mundo”.
“Este es un gran trabajo”
Cuando los líderes tribales se sintieron lo suficientemente cómodos como para burlarse de él, dijo Stritikus, supo que lo había logrado.
Pero no todo fueron bromas y apariciones públicas. Al abordar temas tan dolorosos, las conversaciones entre Stritikus y los líderes, estudiantes y personal indígenas inevitablemente se han vuelto sombrías y, en ocasiones, críticas.
Para Stritikus es importante escuchar las críticas sin ponerse a la defensiva. “Te das cuenta de que, sin importar si te dolió o no, probablemente haya mucho de cierto en ello”, dijo.
A veces, dijo Stritikus, los estudiantes, el personal y los miembros de la comunidad decían que no estaba haciendo lo suficiente, lo suficientemente rápido y lo suficientemente bien.
“Como líderes, podemos y debemos esperar críticas todo el tiempo”, afirmó.
Si bien Durango ha llenado la copa de Stritikus, en el fondo es un hombre de ciudad y, a medida que se acerca su partida en mayo, espera trabajar y vivir en Los Ángeles.
Quien ocupe el lugar de Stritikus tiene mucho que escuchar si planea tener éxito, dijo.
“Mi consejo para el sucesor es que escuche a esta comunidad”, dijo Stritikus. “La comunidad de Durango es una comunidad increíble. The Southern Ute, Ute Mountain Ute: simplemente vayan, siéntense y escuchen para ver qué quieren. Siéntate y escucha a nuestros estudiantes. “Ellos saben mucho”.
Bitsilly y otros estudiantes de Fort Lewis apoyan a un presidente de BIPOC, dijo. El presidente Heart dijo que quiere un presidente que se asocie auténticamente con las tribus.
“Vi mucho potencial en Fort Lewis debido al compromiso con el profesorado y la diversidad de los estudiantes”, dijo Stritikus. “También me di cuenta de que gran parte de ese potencial no se estaba aprovechando en el momento en que entré por la puerta. Estoy orgulloso de que, a lo largo de seis años, hayamos comenzado a realizar gran parte de ese potencial. Creo que queda mucho de ese potencial por actualizar en Fort Lewis. “Este es un gran trabajo.”
Obtenga más noticias de Colorado suscribiéndose a nuestro boletín informativo por correo electrónico Mile High Roundup.
