A medida que Estados Unidos introduce una amplia gama de opciones de energía alternativa, el gobierno busca rápidamente formas de mejorar y ampliar el sistema de red. Gran parte de la infraestructura de la red está obsoleta y está construida para depender del suministro de electricidad de unos pocos centros energéticos importantes. Sin embargo, a medida que surgen más proyectos de energía verde en lugares atípicos, como regiones rurales y sitios marinos, se vuelve cada vez más difícil garantizar que la energía llegue a la red para su distribución. Muchos expertos en energía creen que será necesaria una revisión completa para preparar la red para el rápido crecimiento de la capacidad de energía renovable del país. Sin embargo, algunos creen que podría ser posible implementar una técnica poco utilizada para mejorar las líneas eléctricas antiguas en todo Estados Unidos.
La construcción de nuevas líneas eléctricas suele tardar una década o más debido a la burocracia y otras restricciones. Sin embargo, algunos expertos creen que es posible mejorar la red estadounidense mucho más rápido utilizando un método que se utiliza ampliamente en otros países del mundo. Dos informes publicados este mes sugieren que reemplazar las líneas eléctricas existentes con cables fabricados con materiales de última generación podría potencialmente duplicar la capacidad de la red en muchas partes de EE. UU., permitiendo que se conecten más proyectos de energía renovable.
La técnica, denominada “reconducción avanzada”, sustituiría el enfoque tradicional de construcción de líneas de transmisión. La mayoría de las líneas eléctricas en los EE. UU. están compuestas de núcleos de acero recubiertos con hebras de aluminio, ya que las compañías eléctricas continúan utilizando el diseño centenario y probado. Sin embargo, algunas empresas han desarrollado cables innovadores, que utilizan núcleos más pequeños y ligeros, como la fibra de carbono, que tienen una mayor capacidad de transporte de energía que el aluminio. Si bien la tecnología está disponible en EE. UU., muchas empresas importantes se han mostrado reacias a hacer el cambio debido a su desconocimiento de los materiales, así como al temor a limitaciones regulatorias y burocráticas.
Lo más importante es que el reemplazo de las antiguas líneas de transmisión se puede realizar rápidamente y evita la necesidad de aprobación regulatoria para una nueva infraestructura eléctrica. La técnica también es significativamente más barata que una revisión total de la infraestructura y cuesta alrededor de la mitad del precio de la construcción de nuevas líneas. Los informes sugirieron que si las empresas de servicios públicos comenzaran a reemplazar las miles de líneas eléctricas, podrían agregar cuatro veces más capacidad de transmisión para 2035 de lo que están en camino de lograr actualmente. Amol Phadke, científico senior de la Universidad de California en Berkeley y colaborador del informe, afirmó: “Estábamos bastante sorprendidos por el gran aumento en la capacidad que se puede obtener mediante la reconducción”.
Algunas empresas ya han comenzado a reemplazar las antiguas líneas eléctricas por líneas nuevas de mayor capacidad. En Nevada, NV Energy instaló 125 millas de conductores avanzados en 25 líneas, a las que seguirán otros 18 proyectos. Se espera que el proyecto reduzca los riesgos de incendios forestales, reduzca costos y duplique la capacidad a lo largo de su corredor de transmisión Big Creek. Mientras tanto, en 2005, Excel Energy, con sede en Minnesota, añadió nuevas líneas utilizando la técnica de reconducción en Minneapolis-St., duplicando la capacidad. La aprobación del proyecto se concedió en 30 días y el proyecto se completó en sólo ocho semanas.
Varias empresas de energía en Estados Unidos se han quejado de su incapacidad para conectar proyectos a la red debido a limitaciones de infraestructura. Si bien el gobierno y National Grid están invirtiendo en mejoras, no pueden seguir el ritmo al que se desarrollan nuevos proyectos de energía verde, particularmente después de la introducción de la política climática de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) en 2022. Otras empresas se muestran reacias a desarrollar proyectos sin la seguridad de que contarán con la infraestructura adecuada cuando entren en funcionamiento.
El uso de materiales de cable innovadores no resolverá completamente el problema de la transmisión, ya que muchos proyectos de energía renovable están ubicados en áreas de producción de energía no convencionales, demasiado lejos de la infraestructura de red existente para conectarse. El Departamento de Energía predice que la red de líneas de transmisión de EE. UU. deberá expandirse en dos tercios o más para 2035 para lograr los objetivos del presidente Biden de alimentar al país con energía limpia. Sin embargo, podría aumentar significativamente la capacidad de la infraestructura existente para garantizar que las inversiones en proyectos de energía verde no se desperdicien mientras los proveedores esperan ser conectados, y que se pueda distribuir más energía en todo el país a medida que crece la demanda de energía en Estados Unidos.
Sin embargo, para implementar la técnica de reconducción avanzada en todo el país, las empresas de servicios públicos deben incorporar las regulaciones. Los reguladores a menudo se muestran cautelosos a la hora de aprobar nuevas tecnologías cuando existen alternativas probadas. Además, como los cables son más caros que los que se utilizan actualmente, es posible que se muestren escépticos a la hora de invertir dinero en la técnica. Además, debido a la incertidumbre en torno al nivel de creciente demanda de energía en varias partes de Estados Unidos, varios reguladores pueden considerar el alto costo de “preparar la red para el futuro” como una medida arriesgada.
Por Felicity Bradstock para Oilprice.com
Más lecturas destacadas de Oilprice.com:
