En las aguas del Pacífico, los restos corroídos de los barcos de la Segunda Guerra Mundial contienen una cantidad incalculable de petróleo negro y tóxico. Y se está filtrando al océano.
Dentro del turbio casco de un barco de transporte japonés, a 25 metros bajo la superficie del agua, un buzo extiende la mano hacia una bola negra en el techo.
Cuando lo toca, pequeñas burbujas oscuras de aceite saltan en el agua.
Se frota los dedos. Están cubiertos de lodo pegajoso.
El buceador es Neil Yates. Es propietario de una empresa de buceo en las Islas Salomón desde hace 17 años y me muestra algunos de los sitios de buceo más populares del país.
“Es de esperar que lo que vimos salga como pequeñas burbujas, no como una gran mancha de petróleo; mancharía aproximadamente la mitad de la playa”, dice.
Si bien los peces y corales de las Islas Salomón son hermosos, no estamos aquí para eso.
Estamos buscando petróleo.
A sesenta metros bajo la superficie, dentro de los restos de un petrolero, Neil entra en uno de los depósitos de combustible.
Está vacío: el aceite que había en su interior hasta hace unos años se ha lavado.
Pero es sólo uno de los varios búnkeres de este barco.
“No podemos ver todas las bodegas de este barco… [but] Al ser un petrolero, definitivamente habrá petróleo en él”, afirma.
Estamos en Iron Bottom Sound, una extensión de agua en las Islas Salomón frente a la costa de la capital, Honiara.
Es la meca de los buceadores serios.
Yacen en el fondo del mar debajo de nosotros hay docenas de barcos de cuatro países (Estados Unidos, Japón, Nueva Zelanda y Australia) hundidos durante feroces batallas en la Segunda Guerra Mundial cuando Estados Unidos y sus aliados intentaron recuperar las Islas Salomón de manos de las fuerzas japonesas.
La batalla de Guadalcanal, la isla más grande del archipiélago y que ahora alberga la capital, Honiara, fue un punto de inflexión en la Segunda Guerra Mundial.
Era la primera vez que las tropas estadounidenses invadían territorio controlado por los japoneses y desencadenaban una serie de feroces batallas en tierra, aire y mar.
Cuando Estados Unidos y sus aliados expulsaron a los japoneses de la isla y terminó la batalla, alrededor de 30.000 hombres habían muerto y más de 1.000 planos y barcos habían sido destruidos.
Los restos del naufragio llevan más de 80 años oxidándose en el fondo del mar.
Muchos de los buceadores que vienen aquí saben que están viendo un pedazo de historia que no durará para siempre.
“Estamos en una etapa exponencial de erosión y creo que ahora, por desgracia, sólo va a empeorar”, dice Aron Arngrimsson, un director de fotografía submarino que viaja a través del Pacífico grabando imágenes de altísima resolución de los restos de naufragios de la Segunda Guerra Mundial. .
Cuando estos barcos ahora corroídos se hundieron, cada uno tenía una cantidad desconocida de combustible a bordo.
Parte de ese petróleo se ha filtrado a lo largo de los años, pero se teme que quede mucho más.
“Aún hay mucho petróleo por aquí”, dice Neil.
“Sólo me atrevería a adivinar la cantidad total de petróleo, pero sí, estamos hablando de decenas de miles de toneladas”.
Mientras más de 80 años de corrosión pasan factura, hay un barco que preocupa especialmente a Neil: el USS Atlanta.
“El Atlanta está a sólo 4 o 5 kilómetros de Honiara. [and] Todavía le quedan un par de miles de toneladas. Si hay una ruptura importante de una pila de combustible, se producirá un gran desastre”, afirma.
El arqueólogo marino Matt Carter abre su computadora portátil y me muestra un mapa satelital de Iron Bottom Sound.
Está cubierto de garabatos de colores: más de una docena de ellos.
Cada garabato representa una mancha de petróleo.
En el mapa, justo frente a la costa de Honiara, se encuentra uno de los más grandes: el USS Atlanta.
“La cantidad de petróleo que sale de ahí es mucha”, dice el Dr. Carter.
El Dr. Carter y su equipo de Major Projects Foundation han pasado los últimos dos años investigando y documentando la corrosión de restos de naufragios de la Segunda Guerra Mundial en otras partes del Pacífico: la laguna Chuuk en Micronesia, donde un ataque aéreo estadounidense en 1944 hundió docenas de barcos japoneses en dos días. de bombardeo.
En su computadora portátil, el Dr. Carter abre un video de una enorme y espesa mancha de petróleo atrapada en el techo de un barco hundido en la laguna Chuuk.
Bastaría que apareciera un pequeño agujero en el casco (por corrosión o por daños causados por un terremoto o un ciclón tropical) para que se filtrara, liberando potencialmente miles de litros de petróleo al mar.
Major Projects Foundation está haciendo algo que nadie más está haciendo en el Pacífico: enviar buzos para tomar decenas de miles de fotografías de estos restos de naufragios en la laguna Chuuk para crear modelos 3D con precisión centimétrica.
“Uno de los grandes problemas de los naufragios potencialmente contaminantes es que nadie entiende realmente a qué nos enfrentamos”, afirma el Dr. Carter.
“Al mapearlos de esta manera, podemos mostrarle a la gente que esto es de lo que realmente estamos hablando… y a nivel técnico podemos revisar los restos del naufragio y podemos ver áreas de daño.
“Entonces podremos comprender qué tanques de combustible están rotos, cuáles aún podrían estar intactos y cuánto petróleo podría contener aún”.
La ONG espera que una vez identificados los restos de naufragios más “potencialmente contaminantes”, se puedan tomar medidas para evitar un derrame importante.
“En toda la región, los restos de naufragios se están corroyendo… y liberarán el petróleo que tienen”, dice el Dr. Carter.
“La pregunta es ¿cuánto petróleo hay en estos naufragios y si se puede hacer algo al respecto antes de que colapsen?”
Los restos de naufragios en la laguna Chuuk son menos profundos que los de las Islas Salomón, lo que los hace mucho más accesibles para investigadores como el Dr. Carter.
Por el momento, no se están realizando trabajos para investigar los barcos de Japón o los aliados en las Islas Salomón.
El Dr. Carter dice que no está claro quién tiene la responsabilidad legal o moral de garantizar que estos restos de naufragios no se conviertan en desastres ambientales.
“Es una situación realmente complicada, pero al final del día, los habitantes de las Islas Salomón y los micronesios no deberían ser ellos quienes asuman el costo y se vean afectados nuevamente”, dice.
La embajada japonesa en Honiara dice que no están involucrados en ningún proyecto relacionado con el petróleo y el combustible de los restos de la Segunda Guerra Mundial.
La Marina de los EE.UU. no respondió a las preguntas sobre si estaban haciendo algo para evitar un derrame.
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