SíDe pie en el mar de las Molucas, con el agua hasta el pecho, justo afuera de las ondulantes chimeneas de la industria del níquel más grande del mundo, Upin se ajusta la máscara y se zambulle. Se sabe que miembros de su pueblo, los Bajau, permanecen bajo el agua durante más de 10 minutos, pero pronto reaparecen. Arrastra un disco de metal resistente por el costado de su canoa.
“Desde que llegaron las fábricas, apenas ha habido peces que pescar”, dice y hace una mueca hacia el agua opaca.
“El océano se ha vuelto más cálido y contaminado. Me pica la piel pero no tengo otra opción. Recolectar chatarra es la única forma de sobrevivir”.
El níquel ha trastocado la vida en las islas indonesias de Sulawesi, Halmahera y Obi. En más de una década, la región ha pasado de ser un modesto exportador de mineral a ser el principal refinador del metal del mundo. Un remanso rural ha sido catapultado a la modernidad.
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Arriba: Upin conduce su barco con su esposa Jenni y su hijo Riski pasando por fábricas de níquel en Morowali. Desde que abrieron las fábricas, el agua potable está contaminada y el pescado ya no abunda. – Todas las imágenes de Per Liljas
Abajo: La minería de níquel a cielo abierto provoca erosión y lodos de sedimentos en los cursos de agua locales.
Hoy en día este es el hogar de alrededor de 200 fundiciones y 200.000 trabajadores de fábrica, y podría haber más en el futuro. A medida que aumenta la demanda de níquel para alimentar baterías y vehículos eléctricos, Yakarta confía en que la industria sea su boleto para convertirse en una nación desarrollada para 2045.
Por el momento está sacando a la competencia del agua. Indonesia produce aproximadamente la mitad de todo el níquel del mundo y ha bajado tanto los precios que la mayoría de los demás productores están operando con pérdidas. Las mineras australianas BHP y Glencore anunciaron en febrero que podrían abandonar el metal por completo.
La receta del éxito de Indonesia es carbón barato, mineral barato, trabajadores baratos y dinero chino. Pero esto ha significado un alto precio a pagar por los locales, el medio ambiente y los trabajadores.
En la aldea de Upin, Kurisa, en la costa oriental de Sulawesi, el aire huele acre a metal. Por un lado hay una fundición y por el otro una central eléctrica de carbón.
“Hoy el aire está bien”, dice Fauziah, vecino de Upin.
“Otros días estamos envueltos en un humo espeso. Los niños tosen y se sienten mareados. La semana pasada un bebé murió por dificultades respiratorias”.
Indonesia cuenta con las reservas de níquel más grandes del mundo, pero la concentración en el mineral es muy baja. Refinarlo a la calidad de una batería, o incluso simplemente para fabricar acero inoxidable, es un proceso increíblemente intensivo en energía. Esto ha sido impulsado por una ola de construcción de centrales eléctricas de carbón.
Yakarta ha creado un vacío legal en sus objetivos de eliminar gradualmente el carbón en beneficio de la industria del níquel. Dado que el metal es fundamental para la transición verde, está permitiendo nuevas centrales eléctricas de carbón conectadas a fundiciones de níquel siempre que cierren antes de 2050. Esto ha llevado al país a establecer nuevos récords en su consumo de carbón y emisiones de dióxido de carbono.
“Decir que la industria del níquel es parte de la transición verde es una broma”, dice Muhammad Taufik, coordinador de JATAM, una organización que aboga por una industria minera más justa en Indonesia.
“Es bueno que genere empleo. Pero también destruye los ecosistemas y la vida de las personas”.
‘Esta agua empezó a ponerse naranja’
Juhardi está sentado frente a su casa en Kurisa, luchando con trozos de tubería de plástico. Se despertó después de un turno de noche en la fábrica y encontró cortado el suministro de agua. Esto no es raro.
“Antes, bajábamos nuestra agua desde las montañas, pero luego esta agua empezó a volverse naranja”.
Las muestras de agua tomadas en diversos lugares a lo largo de la costa confirman altos niveles de metales pesados provenientes de las minas y refinerías.
En un río cerca de Kurisa, popular para la pesca, la concentración de níquel era más de 15 veces mayor que el valor guía de la Organización Mundial de la Salud. La concentración de cromo hexavalente, un contaminante que se hizo famoso en la película ganadora del Oscar Erin Brockovich, era más de cinco veces mayor que el valor guía de la OMS para el agua potable.
Un ex técnico medioambiental de una de las empresas de níquel no se sorprende.
“Durante las auditorías, mi supervisor me decía que ocultara las violaciones medioambientales”, afirma el hombre, que prefiere permanecer en el anonimato para no descalificarse para futuros empleos.
Muestra una imagen en su teléfono de charcos de líquido rojizo dentro de una zona industrial y fuera de su perímetro. “Durante la temporada de lluvias siempre hay inundaciones y el agua contaminada fluye al medio ambiente”.
Muchos habitantes de la región han sido comprados de sus tierras. Otros cuentan historias de haber sido obligados a irse. Los habitantes de Kurisa viven en palafitos sobre el agua y no poseen ningún título de propiedad. A falta de otras oportunidades, aquellos que son lo suficientemente jóvenes y saludables han aceptado trabajos en las fábricas. Juhardi describe el trabajo como duro y con escasas precauciones de seguridad.
“Ayer chocaron dos camiones. En lugar de denunciarlo, mi jefe dijo que deberíamos simplemente arreglar los camiones y los conductores. Las empresas encubren los accidentes para no tener que pagar indemnizaciones o dejar de trabajar. Eso significa que nunca aprenden y cada día ocurren nuevos accidentes”.
En la víspera de Navidad del año pasado se produjo una catástrofe. Una explosión en una fundición se cobró 21 vidas.
Los vídeos de lo ocurrido pronto se volvieron virales. Muestran a trabajadores saltando de un edificio consumido por llamas y humo. Otros yacen escribiendo de dolor en el suelo. Durante los días siguientes, los trabajadores compartieron la identidad de las víctimas en grupos internos de WhatsApp.
Entre los nombres, Juhardi vio al hijo de su prima, que figura como gravemente herido. Juhardi contactó a sus padres por teléfono y, aunque habían pasado cinco días, esta fue la primera noticia que recibieron sobre su hijo. Finalmente lo encontraron en un hospital.
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Juhardi está arreglando la tubería de agua en su casa en Kurisa, un pueblo ubicado entre una central eléctrica de carbón y una fundición de níquel. “Desde que llegaron las fábricas, hemos tenido problemas con el suministro de agua”, afirma.
“Estoy muy decepcionado con la lenta respuesta de la empresa”, dice Juhardi.
Los medios informaron sobre la explosión tanto dentro como fuera del país. Un dirigente sindical dice que el gobierno está decidido a condenar a los responsables pero que no quieren más escándalo.
Un portavoz de PT Indonesia Tsingshan Stainless Steel, una filial del Parque Industrial Morowali de PT Indonesia en Morowali, dijo a ABC en el momento de la explosión que cooperaría con la investigación.
“Pedimos disculpas sinceras por este incidente y estamos trabajando estrechamente con las autoridades para investigar qué causó el accidente”, dijo.
Otro cambio ya está en camino: compañías automotrices occidentales como Volkswagen y Ford invierten directamente en refinerías indonesias para asegurar su suministro de níquel.
Esto podría impulsar cambios. Aimée Boulanger, directora ejecutiva de la Iniciativa para Garantías de Minería Responsable, una organización que ha establecido un estándar global para las mejores prácticas en minería, dice que el gobierno de Indonesia, así como varias de las empresas mineras del país, han iniciado conversaciones con ellos. .
“Antes, las marcas de automóviles estaban separadas entre cinco y doce pasos de la industria minera. El hecho de que ahora estén invirtiendo directamente en las minas está creando una mayor conciencia sobre las condiciones mineras”, dice Boulanger.
“Indonesia está pasando por un momento ahora mismo. “¿Será conocido por su minería responsable o será un nuevo Congo?”
