Un año después, Dawn Staley y Carolina del Sur se vengaron.
Los Gamecocks, después de superar a Caitlin Clark y los Hawkeyes después de no poder hacerlo hace un año, ahora han ganado su tercer campeonato nacional en la historia del programa. Carolina del Sur se recuperó de un agujero inicial de dos dígitos el domingo por la tarde para vencer a Iowa 87-75 en Rocket Mortgage FieldHouse en Cleveland.
La victoria completó la temporada perfecta de 38-0 de Carolina del Sur, que los convirtió en los primeros campeones nacionales invictos desde 2016 y el décimo equipo en hacerlo en la historia. Los Gamecocks han perdido sólo un juego en las últimas dos temporadas.
La derrota de los Hawkeyes marca la segunda consecutiva en el juego del campeonato nacional luego de la derrota del año pasado ante LSU. Clark, quien rompió dos récords en el primer cuarto el domingo por la tarde, terminó con 30 puntos para Iowa.
Caitlin Clark bate más récords en el primer trimestre
Los Hawkeyes tuvieron el comienzo casi perfecto posible el domingo por la tarde. Abrieron el juego con una racha de 10-0, impulsada por cinco puntos rápidos de Kate Martin para abrir el juego. Después de una bandeja de Sydney Affolter, Clark tomó el control. Ella perdió 13 puntos seguidos para los Hawkeyes, e incluso anotó un triple cercano al logo para repentinamente ponerlos arriba 20-9 en el primer tiempo muerto de los medios.
Ese déficit de 11 puntos igualó el mayor déficit que habían enfrentado los Gamecocks durante toda la temporada.
Si bien eso no se mantuvo, Clark rompió dos récords más antes de que terminara el trimestre. Terminó el período con 18 puntos, gracias a un triple disputado en el último momento sobre la estrella de los Gamecocks, Kamilla Cardoso, para poner a los Hawkeyes arriba por siete puntos al final del período. Eso convirtió oficialmente a Clark en la máxima anotadora de todos los tiempos del torneo de la NCAA (necesitó solo 18 puntos el domingo para superar a Maya Moore y Chamique Holdsclaw en la lista de anotaciones) y rompió un récord de anotación en un solo cuarto en el juego de campeonato.
Carolina del Sur, sin embargo, se adelantó en los últimos segundos del segundo cuarto para entrar al vestuario con una ventaja de 49-46. Te-Hina Paopao anotó su tercer triple del juego, y luego Raven Johnson le robó a Clark e hizo una bandeja para terminar la mitad.
Carolina del Sur resiste en la segunda mitad
Como lo han hecho tantas veces esta temporada, los Gamecocks tomaron el control en la segunda mitad. Respondieron a una racha de 9-2 de los Hawkeyes a mitad del período con una racha de 11-2 coronada por enormes triples de Bree Hall y Tessa Johnson. Eso les dio una ventaja de 11 puntos, la mayor del juego hasta ese momento.
Justo cuando parecía que se iban a escapar, Clark provocó una explosión de 8-0 con un enorme triple y un intento del logo, que Gabbie Marshall siguió con un triple propio. Eso reduce el déficit a sólo seis puntos.
Eso, sin embargo, fue todo para los Hawkeyes. Los Gamecocks, después de que Sydney Affolter redujera el marcador a cinco puntos con una bandeja y uno, rápidamente se adelantaron y tomaron una ventaja de dos dígitos nuevamente en cuestión de minutos antes de aguantar para llevarse la victoria por 12 puntos. Iowa no anotó en el resto del juego después del tiro libre de Affolter.
Clark acertó 10 de 28 tiros de campo y tuvo ocho rebotes y cinco asistencias además de sus 30 puntos en la derrota ante Iowa. Ella centrará su atención en el Draft de la WNBA a finales de este mes, donde es casi seguro que las Indiana Fever la llevarán con la primera selección general. Mientras estuvo en Iowa City, Clark se convirtió en el máximo anotador de todos los tiempos del baloncesto universitario tanto en el lado masculino como en el femenino, ganó dos honores consecutivos de Jugador Nacional del Año, llevó a los Hawkeyes a tres títulos consecutivos del torneo Big Ten y les consiguió campeonatos nacionales consecutivos. juegos, entre otras innumerables actividades. Los dos últimos partidos del torneo en los que participaron los Hawkeyes también batieron récords nacionales de audiencia. Su victoria sobre UConn en la Final Four atrajo a 14,2 millones de espectadores, lo que lo convirtió en el partido de baloncesto universitario femenino más visto jamás registrado.
Martin añadió 16 puntos para los Hawkeyes y Affolter terminó con 12 puntos. Los Hawkeyes no tuvieron ningún punto desde la banca y anotaron solo 9 de 23 desde la línea de 3 puntos como equipo.
Cardoso lideró a los Gamecocks con 15 puntos y 17 rebotes. Se declaró a favor del Draft de la WNBA antes de la Final Four. La pívot de 6 pies 7 pulgadas ha dominado en Carolina del Sur durante los últimos cuatro años, y fue una parte importante en las temporadas regulares consecutivas invictas de los Gamecocks. Se espera que sea una elección de lotería en el draft de finales de este mes. Michael Voepel de ESPN colocó a Cardoso en el puesto número 4 en general en su último draft simulado a principios de este mes.
Johnson agregó 19 puntos desde el banco para Carolina del Sur y acertó 7 de 11 tiros de campo. Paopao añadió 14 puntos y Chloe Kitts logró un doble-doble con 11 puntos y 10 rebotes.
El campeonato es sólo la última prueba de la dinastía que Staley ha construido en Columbia. Desde que asumió el cargo en 2008, los Gamecocks han estado en seis Final Fours, incluidos cuatro consecutivos, y ahora tienen tres títulos nacionales a su nombre. Si bien Clark dominó el deporte durante toda la temporada y ayudó a transformar el baloncesto femenino como pocos lo han hecho, las Gamecocks una vez más han salido victoriosas.
