El plan equivocado de Xi Jinping para escapar del estancamiento económico

En comparación con hace 12 meses, y mucho menos con los años go-go, el ambiente en China es adusto. Aunque la producción industrial aumentó en marzo, los consumidores están deprimidos, la deflación acecha y muchos empresarios están desilusionados. Detrás de la angustia se esconden temores más profundos sobre las vulnerabilidades de China. Se prevé que perderá el 20% de su fuerza laboral para 2050. Se necesitarán años para solucionar una crisis en la industria inmobiliaria, que genera una quinta parte del PIB. Robará a gobiernos locales con problemas de liquidez que dependían de la venta de tierras para obtener ingresos y de bienes raíces florecientes para crecer. Las relaciones con Estados Unidos son estables, como asistió a una llamada telefónica entre Xi y el presidente Joe Biden esta semana. Pero siguen siendo frágiles. Los funcionarios chinos están convencidos de que Estados Unidos restringirá más las importaciones chinas y penalizará a más empresas chinas, independientemente de quien gane la Casa Blanca en noviembre.

La respuesta de China es una estrategia construida en torno a lo que los funcionarios llaman “nuevas fuerzas productivas”. Esto evita el camino convencional de un gran estímulo al consumo para reactivar la economía (ese es el tipo de artimaña al que recurre el Occidente decadente). En cambio, Xi quiere que el poder estatal acelere las industrias manufactureras avanzadas, lo que a su vez creará empleos de alta productividad, hará que China sea autosuficiente y la protegerá contra la agresión estadounidense. China dejará atrás el acero y los rascacielos y pasará a una era dorada de producción en masa de automóviles eléctricos, baterías, biofabricación y una “economía de baja altitud” basada en drones.

El alcance de este plan es impresionante. Estimamos que la inversión anual en “nuevas fuerzas productivas” ha alcanzado los 1,6 billones de dólares: una quinta parte de toda la inversión y el doble de lo que era hace cinco años en términos nominales. Esto equivale al 43% de toda la inversión empresarial en Estados Unidos en 2023. La capacidad fabril en algunas industrias podría aumentar más del 75% para 2030. Parte de esto será realizado por empresas de clase mundial deseosas de crear valor, pero mucho será impulsado por subsidios y dirección estatal implícita o explícita. Las empresas extranjeras son bienvenidas, aunque muchas ya han sido quemadas en China antes. El objetivo final de Xi es revertir el equilibrio de poder en la economía global. China no sólo escapará de la dependencia de la tecnología occidental, sino que controlará gran parte de la propiedad intelectual clave en nuevas industrias y cobrará las rentas correspondientes. Las multinacionales vendrán a China a aprender, no a enseñar.

Sin embargo, el plan de Xi es fundamentalmente equivocado. Un defecto es que descuida a los consumidores. Aunque su gasto eclipsa a la propiedad y a las nuevas fuerzas productivas, representa sólo el 37% del PIB, mucho menos que las normas globales. Para restaurar la confianza en medio de la caída del sector inmobiliario y, por tanto, impulsar el gasto de los consumidores, se necesitan estímulos. Para inducir a los consumidores a ahorrar menos se requiere una mejor seguridad social y atención médica, y reformas que abran los servicios públicos a todos los migrantes urbanos. La renuencia de Xi a aceptar esto refleja su mentalidad austera. Detesta la idea de bailar con empresas inmobiliarias especulativas o dar limosnas a los ciudadanos. Los jóvenes deberían ser menos mimados y estar dispuestos a “comer amargura”, afirmó el año pasado.

Otro defecto es que la débil demanda interna significa que parte de la nueva producción tendrá que exportarse. Lamentablemente, el mundo ha dejado atrás el libre comercio de la década de 2000, en parte debido al mercantilismo de China. Estados Unidos seguramente bloqueará las importaciones avanzadas de China o las realizadas por empresas chinas en otros lugares. Europa siente pánico ante la posibilidad de que las flotas de vehículos chinos acaben con sus fabricantes de automóviles. Los funcionarios chinos dicen que pueden redirigir las exportaciones al sur global. Pero si el desarrollo industrial de los países emergentes se ve socavado por un nuevo “shock de China”, ellos también se volverán cautelosos. China representa el 31% de la fabricación mundial. En una época proteccionista, ¿hasta dónde puede llegar esa cifra?

El último defecto es la visión poco realista que tiene Xi de los empresarios, los dinamos de los últimos 30 años. La inversión en industrias políticamente favorecidas está aumentando, pero el mecanismo subyacente de la asunción de riesgos capitalistas ha resultado dañado. Muchos jefes se quejan de la impredecible elaboración de reglas por parte de Xi y temen purgas o incluso arrestos. Las valoraciones relativas del mercado de valores están en su nivel más bajo en 25 años; las empresas extranjeras se muestran cautelosas; Hay señales de fuga de capitales y de emigración de magnates. A menos que se libere a los empresarios, la innovación se verá afectada y los recursos se desperdiciarán.

China podría volverse como Japón en la década de 1990, atrapada por la deflación y una crisis inmobiliaria. Peor aún, su modelo de crecimiento desequilibrado podría arruinar el comercio internacional. De ser así, eso podría aumentar aún más las tensiones geopolíticas. Estados Unidos y sus aliados no deberían celebrar ese escenario. Si China estuviera estancada y descontenta, podría ser incluso más belicosa que si estuviera prosperando.

Viejas fuerzas reductoras

Si estos defectos son obvios, ¿por qué China no cambia de rumbo? Una razón es que Xi no escucha. Durante gran parte de los últimos 30 años, China ha estado abierta a opiniones externas sobre la reforma económica. Sus tecnócratas estudiaron las mejores prácticas globales y dieron la bienvenida a vigorosos debates técnicos. Bajo el gobierno centralizador de Xi, los expertos económicos han sido marginados y la retroalimentación que solían recibir los líderes se ha convertido en halagos. La otra razón por la que Xi ataca es que la seguridad nacional ahora tiene prioridad sobre la prosperidad. China debe estar preparada para la lucha que se avecina con Estados Unidos, incluso si hay que pagar un precio. Es un cambio profundo desde la década de 1990 y sus efectos nocivos se sentirán en China y en todo el mundo.