GLENDALE, Arizona – El equipo de baloncesto masculino número 1 de la UConn enfrentó un verdadero desafío por primera vez en este Torneo de la NCAA, pero se alejó para vencer al número 4 Alabama en la Final Four, 86-72, el sábado.
Los Huskies (36-3) se enfrentarán a Zach Edey y al No. 1 Purdue (34-4) en el juego por el título el lunes mientras buscan convertirse en los primeros campeones nacionales consecutivos desde Florida en 2006-07. UConn tiene marca de 11-1 en la Final Four de todos los tiempos y 5-0 en juegos de campeonato nacional, todos ellos desde 1999.
El estudiante de primer año Stephon Castle, tocando frente a 74,720 personas en el State Farm Stadium, prosperó en el escenario elevado. La selección de lotería proyectada empató los 21 puntos de su carrera para liderar a los Huskies y logró cinco rebotes. Donovan Clingan, otra de las primeras selecciones proyectadas, terminó con 18 puntos, cinco rebotes y cuatro bloqueos.
Los cinco titulares de UConn terminaron en cifras dobles: Alex Karaban y Cam Spencer tuvieron 14 y ocho rebotes cada uno, y Tristen Newton agregó 12.
“Nuestra identidad es ser bastante implacable. “Puede que no te rompamos durante 18 minutos, 25 minutos, pero en algún momento, si lo que estamos haciendo en ambos extremos y en el tablero es de alto nivel, al otro equipo le resultará difícil sostenerlo”. dijo el entrenador Dan Hurley. “Hay un factor en los equipos ahora que nos han visto jugar, en el que corremos, creo que es desalentador para el otro equipo porque lo han visto, nos han visto hacerlo muchas veces”.
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La racha del sábado que puso fin al partido no llegó hasta que el marcador estuvo empatado faltando 12 minutos para el final del segundo tiempo. Castle anotó un par de tiros libres y luego una bandeja, Spencer encontró a Samson Johnson para una volcada y Karaban atacó el cristal ofensivo para una segunda oportunidad que puso a los Huskies arriba por ocho con 10:27 por jugar, obligando al entrenador de Alabama, Nate Oats, a pedir un tiempo de espera.
The Tide no pudo reducir su déficit a menos de seis por el resto del juego mientras UConn continuaba lanzando golpes que lo pusieron a prueba.
El margen de victoria de 14 puntos amplió el récord del torneo de la NCAA de UConn a 11 victorias consecutivas por cifras dobles.
Los Huskies estuvieron perdiendo durante un total de cuatro minutos y 18 segundos en la primera mitad, que incluyó siete cambios de ventaja y cinco empates. Fue la primera vez que jugaron desde atrás desde los primeros cinco minutos contra San Diego State en el Sweet 16, que terminó siendo una victoria por 30 puntos.
Castle comenzó temprano, haciendo que Alabama pagara por fallarle en la línea de 3 puntos, y anotó un par cuando UConn comenzó 3 de 5 desde más allá del arco.
“Lo tenía en marcha. Mis compañeros de equipo me pusieron en excelentes posiciones para tener éxito, vi caer un par de tiros temprano. “Quiero decir, simplemente lo tenía en marcha”, dijo Castle. “Fue una especie de falta de respeto por su parte simplemente defender tan atrás… Pensé que comenzó una gran noche para mí”.
Castle lideró a todos los anotadores en el medio tiempo con 13 puntos, pero UConn falló sus siguientes ocho intentos de triples antes de que Newton y Spencer anotaran un par en los últimos cinco minutos. Un par de bandejas de Newton y Spencer pusieron a los Huskies arriba por siete con 1:15 para el final, la mayor ventaja del juego hasta ese momento, hasta que el armador estrella de Alabama, Mark Sears, respondió con cinco puntos en el último minuto.
Sears, con un promedio de 21,5 puntos por juego, terminó con 24, el máximo del juego, con 9 de 14 tiros.
Alabama disparó 8 de 11 desde un rango de 3 puntos y 50% desde el campo en la primera mitad, pero UConn aún lideraba por cuatro, 44-40, en el descanso.
“Estábamos corriendo hacia las pantallas y moríamos en las pantallas y la gente salía de las pantallas y recibía tiros abiertos”, dijo Clingan, quien jugó con una mano magullada. “En la segunda mitad fuimos un poco más agresivos en la mano caliente, sacando a la gente de la línea de 3 puntos. “Les estaba diciendo a todos que intentaran forzarlos hacia mí y yo protegeré el aro”.
El plan funcionó. UConn mantuvo al Tide a solo 3 de 12 desde lo profundo después del descanso.
Los Huskies, 32-0 esta temporada cuando lideraban en la mitad, permitieron a Alabama empatar el juego a 56 con 12:41 por jugarse y, en sólo 91 segundos, alcanzaron otra ventaja de 8-0, que nunca desperdiciaron.
Alabama se quedó sin goles durante un lapso de tres minutos a pesar de una ráfaga de faltas sobre Castle, y Clingan le dio a los Huskies su primera ventaja de dos dígitos de la noche con cinco minutos para el final. Karaban puso el 11 con un triple profundo y Clingan se hundió dos veces para responder a un triple de Sears, poniendo a los Huskies arriba 12 con menos de dos minutos para el final.
Newton y Spencer clavaron los últimos clavos con un par de triples en el último minuto.
“Pudimos desgastarlos jugando 40 minutos completos. Es un equipo duro, estuvieron con nosotros hasta el último tiempo muerto de los medios y creo que ahí es donde nos separamos”, dijo Hassan Diarra, sentado en su casillero con una toalla para recoger la sangre de su nariz después de recibir un codazo. late “Podemos jugar 40 minutos completos, defendiendo, jugando como lo hacemos en la ofensiva y, en última instancia, simplemente derribando equipos”.
Como el año pasado, no hubo muchas celebraciones en el vestuario de los Huskies después del partido, aparte de https://twitter.com/MarchMadnessMBB/status/1776813819798655396 quien cumplió 24 años el sábado. El equipo, el cumpleañero más que nadie, está centrado en hacer historia.
Purdue, argumentado como el mejor equipo del país junto con los Huskies y Houston durante gran parte de la temporada, es el único equipo que queda en el camino. Los Boilermakers vencieron al No. 11 NC State, 63-50, en el primer partido de la Final Four el sábado gracias a 20 puntos y 12 rebotes de Edey, de 7 pies 4 pulgadas.
“Todos vinieron a UConn para intentar ser parte de la historia. Estamos un paso más cerca de nuestro objetivo. Pero ninguno de nosotros en este vestuario está satisfecho”, dijo Clingan, de 7 pies 2 pulgadas. “Sabemos que tenemos mucho trabajo por hacer, un gran enfrentamiento el lunes”.
Un gran enfrentamiento en verdad.
