TORONTO – Hay una narrativa que los Tampa Bay Lightning están ansiosos por aplastar.
Es que su ventana para ganar está cerrada. O al menos acercándose rápidamente.
Y quiero decir, no se puede negar que el Padre Tiempo está invicto en la era del tope salarial, aunque los Washington Capitals y los Pittsburgh Penguins están cayendo, eso es seguro.
Pero los Bolts no se sienten listos para entregar las llaves de su ático después de años como uno de los verdaderos pesos pesados de la NHL.
Un récord de 11-2-1 desde el 1 de marzo ha solidificado el posicionamiento de los Lightning en los playoffs, e internamente, también ha fortalecido la creencia de pretemporada de que todavía están entre los equipos de élite de la NHL y no han terminado de hacer cambios en carreras profundas en los playoffs.
Desde el punto medio de la temporada de Tampa Bay, el 8 de enero, los Bolts tienen el tercer mejor porcentaje de puntos en la NHL (.714), sólo detrás de los Carolina Hurricanes (.722) y Dallas Stars (.737).
Por un lado, el gran felino ha vuelto. El portero estrella Andrei Vasilevskiy tuvo problemas después de regresar de una cirugía de espalda a principios de esta temporada, pero lidera la NHL en victorias desde el 1 de enero (21). Aterrador.
Andrei Vasilevskiy ha vuelto a estar en una forma impresionante últimamente. (Mike Carlson/Getty Images)
Nikita Kucherov está teniendo una temporada espectacular, digna del Trofeo Hart. Brayden Point ha pasado al siguiente nivel en la segunda mitad.
El núcleo del campeonato vuelve a hacer de las suyas.
“Son un equipo lleno de pedigrí de campeonato de arriba a abajo”, dijo el gerente general de los Toronto Maple Leafs, Brad Treliving. El Atlético. “Tienen los estándares y hábitos de los campeones y una comprensión clara del nivel requerido cuando el calendario llega a abril y más allá. Simplemente saben cómo ganar cuando más importa, y ese es un rasgo poderoso.
“Además de su inmenso talento, tienen la experiencia en campeonatos de comprender todos los matices de cada situación. Comprender los flujos y reflujos del impulso y un conocimiento de élite de la habilidad necesaria en el juego. “Tienen los callos ganados formados a partir de carreras de campeonato”.
El signo de interrogación, al menos para mí, es si el Lightning tiene suficiente profundidad debajo de ese núcleo para durar cuatro rondas.
El elenco secundario ha cambiado dramáticamente en los últimos años. De esa plantilla de la Copa Stanley 2019-20 se han ido Ondrej Palat, Yanni Gourde, Blake Coleman, Alex Killorn, Barclay Goodrow, Ryan MacDonagh y Luke Schenn, entre otros.
El entrenador en jefe de Lightning, Jon Cooper, comentó el miércoles por la mañana que hay una foto del equipo en su oficina del juego al aire libre en Nashville en febrero de 2022 y: “De los 23 muchachos (en esa foto), solo quedan ocho”.
“Eso fue hace dos años”, dijo Cooper. “Aquí hay un buen núcleo, pero hay muchos muchachos nuevos. Sabes que a veces a los chicos les lleva un poco de tiempo encajar. Pero lo que sí sé es que cuando llegó el momento de ponerse en marcha, estos muchachos lo hicieron.
“Aún nos queda trabajo (para conseguir un puesto en los playoffs), no hay duda. Pero me gusta lo que han hecho aquí durante el último mes”.
Se puede argumentar que Cooper en realidad está haciendo uno de sus mejores entrenamientos con este grupo, combinando todas las caras nuevas con el núcleo en una unidad que ahora parece estar lista para los playoffs. Sin embargo, dudo que obtenga muchos votos para el premio Jack Adams. La gente simplemente da por sentado eso con él.
Pero Cooper y su personal han tenido que entrenar a este equipo para que vuelva a ponerse en marcha, especialmente en el lado defensivo del disco.
Nuestro experto en estadísticas, Dom Luszczyszyn, escribió esto sobre los Lightning en su columna de 16 estadísticas del jueves, señalando que la ofensiva ha sido su fortaleza durante toda la temporada, mientras que la defensa ha regresado después de un comienzo difícil:
“La zona defensiva ha sido un problema importante durante todo el año, algo que han hecho bien en limpiar últimamente, permitiendo sólo 2,1 goles esperados en contra por cada 60 en cinco contra cinco. Esa es la tercera mejor marca de la liga. Si a eso le sumamos un penalti que ha superado a los equipos 2-1 desde la fecha límite, los Lightning parecen nuevamente una fuerza defensiva potencial”.
¿Una fuerza defensiva otra vez? Sí, eso podría poner nerviosos a algunos equipos de la Conferencia Este.
“Tuvimos que arreglar algunas cosas”, dijo el capitán Steven Stamkos antes de la victoria del miércoles por 4-1 sobre los Maple Leafs. “Creo que hemos jugado mucho mejor defensivamente lejos del disco. Son todos los clichés en esta época del año, pero es cierto: nos salimos con la nuestra un poco a lo largo del año, pero creo que realmente hemos hecho un gran trabajo al centrarnos en esas áreas y ya ven. los resultados.
“Y luego ganas algo de confianza y las cosas empiezan a funcionar. “Nos gustaría continuar con eso”.
La percepción de que los Lightning se han convertido en un equipo viejo tampoco está respaldada por hechos.
Por un lado, de sus nueve mejores delanteros, cuatro mejores defensas y porteros, sólo dos tienen más de 30 años: Steven Stamkos y Victor Hedman.
Kucherov tiene 30 años, Vasilevskiy 29, Point 28, Anthony Cirelli 26, Erik Cernak 26 y Mikhail Sergachev 25.
Como se muestra en el siguiente gráfico de Dom, al observar las edades promedio de los 19 equipos con más probabilidades de llegar a los playoffs hasta el miércoles, los Lightning son más jóvenes que algunos equipos de élite, un poco mayores que otros, pero en general, están ubicados justo en el medio del grupo. planteles superiores, algunos de los cuales no tienen la misma percepción que Tampa Bay de envejecer.
También existe esta realidad muy simple: The Lightning llegó a tres finales consecutivas de la Copa Stanley desde 2019-20 hasta 2021-22. Eso es mucho hockey de playoffs en tres años. Del tipo más agotador.
Entonces, cuando fueron eliminados en la primera ronda de los playoffs la primavera pasada por los Maple Leafs, si hubo algún resquicio de esperanza, fue que el núcleo finalmente tuvo una temporada baja llamada “normal” para revitalizar a sus cansados. cuerpos.
Le pregunté a Cooper si podía ver el resultado de eso este año. Su respuesta te dice todo lo que necesitas saber sobre la cultura del Rayo.
“No puedo sentarme aquí y decir eso”, dijo. “Creo que hay una acumulación de juegos a lo largo del tiempo, por lo que hubo un tramo en el que no tuvimos ningún descanso. Pero recuerdo que fue devastador cuando terminamos perdiendo ante Toronto. No creo que hubiera un solo tipo sentado allí diciendo: ‘Dios mío, gracias a Dios que tuvimos una gran oportunidad’. Fue todo lo contrario.
“Hay que verlo como tiempo en la liga. No todo el mundo tiene la suerte de poder jugar 15 o 20 años. Los muchachos pueden jugar seis, siete, ocho años, y en ese tiempo, debes tener la esperanza de estar en un equipo que llegue a los playoffs. Hay algunos muchachos en esta liga que no han llegado a los playoffs. Y no llegan a tener esa experiencia. Hemos tenido esa experiencia. Pero lo aprecias porque simplemente no sabes cuándo podrás regresar.
“Eso es muy importante para nosotros: aceptar cada vez que vas a llegar a los playoffs, porque nunca sabes cuándo volverá a suceder”.
Sospecho que esto sucederá al menos unas cuantas veces más con este núcleo.
Y en el aquí y ahora, podrían ser todo un desafío en la primera ronda como cabeza de serie “desvalida”.
“¿Se cierra la ventana?” dijo Don Sweeney, gerente general de los Bruins, un posible oponente de Lightning en la primera ronda. “¡Es peligroso que cualquiera le diga eso a ese grupo!”
(Foto superior: Jaylynn Nash/Getty Images)
