Este artículo apareció por primera vez en el foro The Edge Malaysia Weekly del 20 de noviembre de 2023 al 26 de noviembre de 2023.
El reciente colapso de WeWork Inc, que en un momento estuvo valorado en 47 mil millones de dólares, es una llamada de atención para los inversores que otorgan valoraciones elevadas a empresas que supuestamente están alterando los negocios de la vieja economía.
Una combinación de altas tasas de interés y una creciente competencia en un sector con bajas barreras de entrada ahora están disuadiendo a los financiadores e inversores que antes invertían dinero de manera más agresiva en empresas que se posicionaban como compañías tecnológicas dispuestas a alterar la vieja economía.
No están apostando por las ganancias futuras de estas empresas tecnológicas basándose en el crecimiento y el desempeño pasados. Los inversores ahora quieren más certeza sobre el cronograma hacia la rentabilidad.
El modelo de negocio de WeWork consiste esencialmente en ofrecer pisos de edificios especialmente diseñados a empresas e individuos, permitiéndoles operar sin la necesidad de un espacio de trabajo permanente. Proporciona un nuevo estilo de vida de oficina/trabajo para aquellos que han adoptado el concepto de coworking.
El punto fuerte de WeWork es que no apuesta por arrendamientos a largo plazo. En cambio, ofrece flexibilidad a empresas e individuos para elegir una tenencia que se ajuste a sus necesidades.
Esta flexibilidad funcionó bien para las empresas que no querían cargar con el costo fijo de mantener un edificio de oficinas que podría estar medio vacío cuando los empleados optaban por trabajar desde casa. La propuesta satisfizo la demanda de una multitud de empresas emergentes que estaban preocupadas por su “tasa de consumo de efectivo” y tenían que mantener los costos fijos lo más bajos posible.
Después de agregar un brillo de tecnología a su plataforma de reservas y respaldado por miles de millones de Softbank, WeWork se hizo conocido como un unicornio tecnológico que revolucionó el sector de espacios de oficinas.
Era un unicornio en lo que se consideraba un segmento serio de la economía.
Pero en realidad, aparte de su sólida plataforma de reservas, no había mucha tecnología en el modelo de negocio de WeWork. Era una empresa de bienes raíces que tomaba arrendamientos a largo plazo de bloques de oficinas en todo el mundo y luego los reutilizaba en espacios de coworking que se alquilaban en condiciones flexibles.
El espacio de coworking es esencialmente una versión mejorada de la suite ofimática, que lleva mucho tiempo disponible para quienes necesitan un espacio de trabajo pequeño. Estos espacios de oficina ya estaban en el mercado en la década de 1990, mucho antes de que surgiera WeWork y el concepto de espacio de coworking.
La office suite es una estancia que cuenta con un escritorio y todas las comodidades que se encuentran en cualquier oficina. Todo lo que uno necesita hacer es traer su computadora portátil, enchufarla y continuar con su trabajo.
Hoy en día, muchos propietarios de edificios han reutilizado sus propiedades para atender a empresas más pequeñas. Incluso ofrecemos unidades de desarrollo de oficinas versátiles (Sovo) diseñadas específicamente para oficinas pequeñas que se pueden utilizar como hogar, oficina o ambas.
Los propietarios de Sovo tienden a ofrecer arrendamientos a corto plazo y son competidores de empresas como WeWork.
WeWork tiene presencia en 700 ubicaciones en todo el mundo y 40 millones de pies cuadrados de espacio para oficinas. El espacio de oficinas equivale aproximadamente a un tercio del espacio total de oficinas en el valle de Klang, lo que significa que tiene profundidad.
La empresa está atravesando una reestructuración en la que muchos de los arrendamientos se rescindirán y renegociarán. El proceso será largo y hará un agujero en los bolsillos de los inversores, cuyas inversiones probablemente se diluirán.
Se suponía que WeWork registraría ganancias operativas para el próximo año. Sin embargo, los altos costos de arrendamiento de los locales adquiridos antes de la pandemia, junto con una creciente cultura del trabajo desde casa, han afectado la demanda de espacios de coworking.
WeWork no es el único unicornio tecnológico que está bajo presión para generar ganancias.
En general, la tendencia mundial es que los inversores inviertan dinero en unicornios que tienen un objetivo de ganancias más visible. El énfasis está en la calidad de los activos de la empresa de tecnología y el cronograma hacia la rentabilidad.
Probablemente esta sea la razón por la que algunos de los disruptores están recortando costos y centrándose más en las ganancias.
En India, que produjo 65 unicornios en 2021 y 2022, las empresas tecnológicas están experimentando un fuerte recorte de financiación. Los inversores buscan empresas emergentes que tengan una visión más clara de su rentabilidad operativa antes de comprometer fondos.
Quizás esa sea la razón por la que Carsome Group, el primer unicornio de Malasia, está reduciendo su fuerza laboral para aumentar la rentabilidad.
Carsome ha conquistado el mercado de automóviles usados. Su plataforma ofrece comparaciones de precios de coches usados y es popular tanto entre los concesionarios como entre los consumidores. Carsome también ofrece otros servicios relacionados, como inspecciones de vehículos y transferencia de propiedad. Tiene más de 4.000 empleados en Indonesia, Tailandia y Singapur.
Se ha informado que Carsome está considerando una cotización dual de 2.000 millones de dólares en Nasdaq y Singapur.
Sorprendentemente, la semana pasada se informó que Carsome estaba reduciendo sus operaciones, especialmente en Indonesia y Tailandia, para prepararse para cotizar en bolsa el próximo año. Se dice que la compañía está considerando reducir su tamaño para mejorar la rentabilidad antes de salir a bolsa.
Muchos unicornios son esencialmente empresas cuyos negocios están anclados en la antigua economía de “ladrillos y cemento”. La diferencia es que estas empresas utilizan tecnología y algoritmos para alterar el status quo. WeWork y Carsome son algunos ejemplos.
Las propuestas únicas que ofrecen estas empresas son la capacidad de ampliar el negocio sin aumentar proporcionalmente los costos y una tecnología que no se puede replicar fácilmente. No hay muchas empresas con tales cualidades.
Sin embargo, los propietarios de empresas existentes no se quedan de brazos cruzados. Se están adaptando rápidamente a la tecnología para satisfacer las demandas del mercado. Y no están desesperados por conseguir fondos, a diferencia de los unicornios.
El caso de WeWork es sólo el comienzo de una corrección del mercado a medida que el revuelo tecnológico se topa cara a cara con la realidad. Mientras las tasas de interés sigan siendo altas, muchos más unicornios tendrán problemas de financiación en los próximos meses.
M Shanmugam es editor colaborador de The Edge
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