Por qué los rivales de Trump en Iowa todavía creen que pueden ganar

• Por Bernd Debusmann Jr.
• noticias de la BBC, Iowa

Faltan apenas unas semanas para la primera etapa de la carrera republicana por la Casa Blanca en Iowa y Donald Trump tiene lo que parece una ventaja insuperable. Pero, ¿podrían los millones de dólares que sus rivales todavía gastan mejorarlo?

Cuando Marlys Popma cruzó las puertas de un colegio comunitario en Newton, Iowa, en una mañana terriblemente fría de la semana pasada, se convirtió en una votante indecisa.

Pero cuando salió una hora más tarde, estaba decidida a votar por Nikki Haley.

La opinión de la activista republicana cambió gracias a un breve discurso que la ex embajadora de la ONU pronunció ante una pequeña reunión en una sala de conferencias, subrayando su competencia y empatía.

“Sean audaces”, dijo Popma, una influyente exfuncionaria del partido, a sus compañeros republicanos en la sala después de decirles, entre aplausos, que respaldaba a Haley.

También hizo una referencia apenas velada al liderazgo dominante de Donald Trump en las encuestas.

“No tengas miedo de apoyar a la persona que quieres apoyar [just] porque crees que alguien más va a ganar”, dijo la señora Popma.

El 15 de enero, los votantes republicanos se reunirán para apoyar a un candidato presidencial en las asambleas electorales de Iowa, la primera prueba en el mundo real para quienes buscan asegurar la nominación del partido antes de las elecciones de 2024. Un caucus implica que las personas asistan a una reunión, tal vez durante unas horas, antes de votar por su candidato preferido, tal vez mediante un recuento o levantando la mano.

Una encuesta realizada la semana pasada por la Universidad Estatal de Iowa encontró que el 54% de los probables asistentes al caucus eligieron a Trump como su principal opción, en comparación con el 18% del gobernador de Florida, Ron DeSantis, el 12% de Haley y sólo el 6% del millonario de la biotecnología Vivek Ramaswamy.

En un esfuerzo por cerrar la brecha, los candidatos han mantenido un calendario de campaña agotador, gastando millones y haciendo cientos de paradas en todo Iowa, en lugares grandes y pequeños, desde iglesias y escuelas hasta granjas y hoteles.

DeSantis ha reservado 3,3 millones de dólares (2,6 millones de libras esterlinas) para gastar en publicidad en Iowa entre noviembre y la votación, en comparación con los 3,5 millones de dólares de Haley y los deslumbrantes 8 millones de dólares prometidos por la campaña de Ramaswamy, aunque hasta ahora sólo ha reservado reservó 162.000 dólares en anuncios digitales y de radiodifusión, según Adimpact, una empresa de seguimiento de medios.

En cuatro eventos de campaña la semana pasada, los votantes le dijeron a la BBC que todo podría cambiar. “Aquí hay muchos indecisos”, afirma Popma. “Creo que el número de indecisos en Iowa es realmente enorme”.

En un foro en Des Moines organizado por la influyente organización cristiana The Family Leader, el pastor y trabajador social Philip Herman dice que los votantes están abiertos a escuchar más, incluso cuando se acerca el día de las elecciones en Iowa.

“Creo que la brecha se va a reducir enormemente… Creo que lo que quiero ver es que estos candidatos jueguen a largo plazo”.

Trump decidió no asistir al foro de Family Leader y ha mantenido un calendario de campaña relativamente ligero, algo que notaron los locales y los opositores.

“Esperan que se gane sus votos”, dijo a los periodistas la gobernadora de Iowa, Kim Reynolds, que ha respaldado a DeSantis, en la inauguración de una oficina de campaña de DeSantis en Urbandale. “Simplemente no lo está haciendo”.

Travis Gilson, residente de la cercana localidad de Grimes, le dice a la BBC que las ausencias del expresidente han llevado a algunos en su círculo social a mirar a otros candidatos. “Ese es un gran error. Estamos orgullosos de ser el primer estado con caucus en el país”.

“Esperamos que la gente salga y se dé la mano, se reúna con la gente”, añade, señalando a la multitud de aproximadamente 30 habitantes de Iowa que habían venido a encontrarse con DeSantis y su familia en Urbandale. “Tienes que estar en esos restaurantes de pueblos pequeños, en los eventos, en los desfiles, en todo eso”.

Impulsado por sus sólidos números en las encuestas, Trump ha dicho que “no hay manera” de que Iowa vote en su contra.

Sin embargo, una victoria en las asambleas electorales de Iowa de ninguna manera garantiza la nominación. La victoriosa campaña de Trump hacia la Casa Blanca en 2016 comenzó con el segundo lugar detrás de Ted Cruz. En 2012, el eventual candidato Mitt Romney fue superado por el senador de Pensilvania Rick Santorum.

Pero el lugar de Iowa en el calendario como la primera votación importante a nivel estatal en la campaña primaria presidencial le otorga una enorme importancia en la política estadounidense, a pesar de la baja participación y una población rural mayoritariamente blanca que está lejos de ser representativa de todo Estados Unidos.

Servirá efectivamente como un pitido inicial para la carrera de 2024 y un primer vistazo, aunque limitado, al estado de ánimo de los votantes.

“Se trata exclusivamente del calendario”, dijo Rachel Paine Caufield, profesora de ciencias políticas en la Universidad Drake en Des Moines. “Es importante porque es el primero. No es el primero porque sea importante”.

Los candidatos que obtienen malos resultados en Iowa tienen muchas más probabilidades de abandonar la carrera. Por el contrario, un buen desempeño –incluso uno que no resulte en el primer lugar– podría potencialmente inyectar impulso a las campañas.

“En última instancia, se trata de reducir el campo y señalar al resto del país que estos son los candidatos que creemos que han sido particularmente eficaces para atraer apoyo”, añadió la señora Caufield.

El dominio de Trump se refleja en las grandes multitudes que asisten a sus eventos de campaña en Iowa.

Los tres eventos celebrados por sus rivales fueron más íntimos y ofrecieron una oportunidad de interacción con los candidatos. A DeSantis y Haley asistieron unas pocas docenas, en su mayoría personas mayores, muchas de las cuales dijeron que habían asistido a varios eventos para los diferentes candidatos.

En el caso de DeSantis, había un fuerte contingente de veteranos militares que llevaban gorras y camisetas que los identificaban como ex miembros del servicio.

Si bien el evento del Sr. Ramaswamy la semana pasada fue un poco más pequeño, atrajo a una multitud enérgica y notablemente más joven y diversa. Algunos asistentes le dijeron a la BBC que lo habían visto varias veces en Iowa y que no se dejarían convencer de apoyarlo, incluso si sigue muy por detrás de sus competidores.

“Disfruto escuchándolo. Parece ser un buen tipo…. Me gusta la persona que se presenta”, dijo Sam McDonald a la BBC desde el fondo de la sala. “Ya he escuchado a todo el mundo y haría falta algo bastante fuerte para cambiar mi opinión”.

Doug Heye, estratega republicano y exasesor del Partido Republicano de Iowa, dijo a la BBC que si bien es prácticamente seguro que Trump quedará en primer lugar, incluso una derrota menor de lo esperado ayudaría a los otros candidatos a “seguir con vida” y informar a Estados Unidos si existe o no una alternativa a Trump.

“Si Trump obtiene el 65% de los votos, entonces claramente la respuesta es no”, dijo. “Si es significativamente diferente, eso nos dice algo diferente”.

Los residentes se apresuran a mencionar que las semanas restantes de las campañas republicanas en Iowa aún podrían generar algunos resultados sorprendentes.

“Los habitantes de Iowa son volubles”, dijo Terry Rich, un activista republicano en el condado de Dallas en Iowa, una zona mayoritariamente rural al oeste de Des Moines.

“Mucha gente todavía mantiene sus decisiones en secreto, y eso es lo que hará que los caucus sean emocionantes”.