Cómo se puede transformar el aceite de cocina del Día de Acción de Gracias en biocombustible

Para muchos, el Día de Acción de Gracias es sinónimo de cocinar, pero la festividad puede poner a muchos chefs caseros en un aprieto: qué hacer con grandes cantidades de aceite de cocina usado.

El aceite no puede salir ni tirarse por el desagüe, y tirarlo de forma segura a la basura puede resultar complicado. Inspirados por la festividad centrada en el pavo de noviembre, algunos grupos del área de Chicago comenzaron a ofrecer la alternativa ecológica de reciclar el petróleo gastado para convertirlo en biocombustible hace unos 10 años.

“Sabía que toda esta gente estaba friendo pavos y sé que no se pueden tirar líquidos a la basura. ¿Qué se hace con cuatro galones y medio de aceite de maní u otro aceite vegetal para cocinar? dijo Kay McKeen, fundadora y directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro de educación ambiental SCARCE.

McKeen, cuyo hermano posee y dirige un restaurante, sabía que el reciclaje era una opción. Sólo necesitaba crear un camino para que los residentes pudieran llegar allí.

Trabajando con el grupo de defensa Illinois Environmental Council, McKeen ayudó a diseñar una ley estatal que permitiría a las entidades gubernamentales o sin fines de lucro que recolectan aceite de cocina del público estar exentas de licencias, tarifas o informes.

Hoy en día, SCARCE coordina con 13 lugares de entrega en todo el condado de DuPage que recolectan aceite de cocina durante todo el año. Debido a que la mayoría de estos lugares no están abiertos los fines de semana, hay lugares de entrega temporales adicionales disponibles el sábado después del Día de Acción de Gracias de cada año.

La mayoría de los sitios de entrega de SCARCE recolectaron aceite para la empresa de reciclaje Green Grease, que trabaja con alrededor de 900 clientes en el área de Chicago y procesa 60,000 galones de aceite de cocina usado cada mes.

La compañía filtra y calienta el petróleo (esencialmente lo limpia) en su base en el suburbio sur de Burnham antes de enviarlo a una refinería, donde se mezcla con el combustible diésel utilizado por camiones pesados, barcos y otros vehículos. Básicamente, el aceite de cocina se destina a combustibles como el B20, que es una mezcla común que oscila entre un 6 % y un 20 % de biodiesel mezclado con diésel de petróleo.

“Estamos desplazando al combustible diésel de la misma manera que el etanol desplaza a la gasolina sin plomo”, dijo Tony Demma, propietario de Green Grease. “Si se tira (aceite de cocina), va a un vertedero, pero podría reducir la contaminación y el combustible. Estás desperdiciando combustible”.

Si no tienes un centro de reciclaje de aceite de cocina cerca, Demma dijo que probablemente puedas comunicarte con un restaurante local.

“Si realmente es aceite vegetal, llévalo a un restaurante y tíralo a la basura”, dijo. “No va a cambiar su funcionamiento y es posible que incluso les paguen por ello”.

Los restaurantes con los que trabaja Demma, que proporcionan la mayor parte de sus existencias, normalmente reciben el pago en forma de cheque de reembolso de Green Grease. La empresa también recoge el aceite de cocina sin coste alguno.

Demma destacó que el aceite vegetal nunca debe tirarse por el desagüe porque se solidifica a una determinada temperatura, que varía según el tipo de aceite. Por ejemplo, el aceite de oliva comenzará a solidificarse alrededor de los 45 grados Fahrenheit.

“Es diferente para cada aceite vegetal, pero cuando lo tiras a las alcantarillas, estás creando una obstrucción en el desagüe en alguna parte. Estás generando más trabajo y problemas para ti, para los contribuyentes y para los municipios”, afirmó Demma.

El operador del distrito sanitario de Downers Grove, Ed Bailie, vacía frascos de aceite de cocina usado el viernes en Downers Grove.
-Brian Hill | Fotógrafo del personal

Uno de los lugares de entrega de SCARCE, el Distrito Sanitario de Downers Grove, tiene experiencia práctica con este tipo de zuecos.

“Tenemos algunas ubicaciones en un ciclo de limpieza de tres meses que están aguas abajo de algunas áreas donde hay grandes cantidades de grasa, y el personal limpia las tuberías con regularidad en lugares donde hemos encontrado que se acumula grasa”, Amy Underwood, dijo el gerente general del Centro de Tratamiento de Aguas Residuales del distrito.

A diferencia de otros lugares de entrega de SCARCE, el centro conserva el aceite de cocina que recolecta: recicla y utiliza el biocombustible resultante en el lugar.

“Usamos ese aceite de cocina en nuestro digestor. Se digiere con los sólidos de nuestra planta de aguas residuales. Debido a que el digestor se vuelve anaeróbico, las bacterias que contiene producen gas metano, al que llamamos biogás o gas del digestor”, dijo Underwood.

El aceite vegetal nunca debe irse por el desagüe porque se solidificará a una determinada temperatura, que varía según el tipo de aceite. Por ejemplo, el aceite de oliva comenzará a solidificarse alrededor de los 45 grados Fahrenheit.
-Brian Hill | Fotógrafo del personal

El centro utiliza el gas en sus motores combinados de calor y energía para producir electricidad. Cuando tiene esos motores en marcha, la planta de tratamiento está fuera de la red eléctrica e incluso envía energía de regreso a la red, vendiéndola a ComEd.

“Esa es otra victoria para nuestros clientes, porque ese petróleo, aunque sea una pequeña fracción del gas, les ahorra dinero porque cuando ajustamos el presupuesto, podemos presupuestar un gasto menor para la electricidad”, dijo Underwood.

* Jenny Whidden, [email protected], es un escritor sobre cambio climático y medio ambiente que trabaja con el Daily Herald a través de una asociación con Report For America, respaldado por The Nature Conservancy. Para ayudar a respaldar su trabajo con una donación deducible de impuestos, visite dailyherald.com/rfa.