CONDADO DE DOUGLAS – En la Reserva Forestal Baldwin Woods, al sur de Lawrence, majestuosos robles y nogales se elevan de 50 a 100 pies en el aire.
Pero muy por debajo de su dosel, algo preocupa a los científicos. Otros tipos de árboles están desplazando gradualmente a las próximas generaciones de las especies icónicas de este bosque.
Al hacerlo, arrojan más sombra para consolidar su propia posición.
A medida que el sotobosque se oscurece, los árboles jóvenes de roble y nogal luchan. También lo hacen muchas flores silvestres. Y, en última instancia, también lo harán los polinizadores y otras criaturas que dependen de esas plantas.
Pero el 14 de noviembre, unas tres docenas de científicos, silvicultores y bomberos trabajaron juntos para recuperar un ingrediente faltante en casi 40 acres de estos bosques: las llamas.
“Ha tardado mucho en llegar”, dijo Sheena Parsons, directora de la estación de campo de la Universidad de Kansas. “Es un paso bastante grande”.
Después de cinco años de planificación, la quema controlada se desarrolló sin problemas.
Eso prepara el escenario para quemar esta sección del suelo del bosque aproximadamente cada media década y, eventualmente, quemar otras secciones de la reserva. También genera experiencia local en una región donde más personas han experimentado la quema de praderas que de bosques.
Celia Llopis Jepsen
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Servicio de noticias de Kansas
Parsons espera que esto inspire a más propietarios de tierras a aprender cómo utilizar el fuego para mantener saludables el hábitat de los bosques y la vida silvestre, e incluso para protegerse contra el creciente riesgo de incendios forestales catastróficos.
“Se puede utilizar el fuego de forma segura”, dijo. “No es sólo algo aterrador”.
Un bosque cambiante
Una historia similar se está desarrollando en los antiguos bosques de robles y nogales del este de América del Norte. Uno de los ecosistemas clave del continente necesita ayuda.
Bellotas y nueces de nogal americano todavía caen al suelo cada otoño. Pero sin incendios periódicos en el sotobosque, el éxito resulta cada vez más difícil para estas semillas.
Las especies de crecimiento más rápido que alguna vez fueron controladas por las llamas se elevan sobre los robles y nogales jóvenes y les dan sombra.
En gran parte del este de Estados Unidos, las copas de roble y nogal se están transformando en bosques de arces mezclados con hayas, abedules, álamos y otros acompañantes.
En el este de Kansas, el extremo más occidental del bioma de robles y nogales del continente, otras especies están liderando una transición similar. Estos incluyen almeces, redbuds, fresnos, olmos, carpes de lúpulo y enebros.
A medida que las copas de roble y nogal disminuyen en el este de EE. UU., la biodiversidad puede verse afectada o cambiar de maneras que rompan los vínculos entre los insectos, sus plantas hospedantes y el resto de la red alimentaria.
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Mientras tanto, se producen otros cambios en el suelo del bosque, donde los incendios periódicos alguna vez dejaron su huella en los nutrientes del suelo, la acumulación de hojarasca y más.
Los científicos todavía están documentando las implicaciones, que parecen significativas. El Servicio de Parques Nacionales dice que el cambio a bosques de arces, por ejemplo, puede significar perder un tercio de la diversidad entre las flores silvestres y otras plantas blandas que crecen cerca del suelo. Las marquesinas de roble también albergan más tipos de pájaros e insectos.
En la Reserva Forestal Baldwin Woods, los matorrales de coralberry se han extendido por todas partes a lo largo de los años, mientras que las flores de los lirios de Michigan se han convertido en algo poco común.
“Nunca florecen porque no reciben suficiente sol”, dijo Bill Busby, profesor de zoología jubilado y director emérito de la reserva.
Los científicos de KU creen que los incendios periódicos también podrían ayudar a la amplia variedad de flores de principios de primavera que caracterizan los bosques saludables de roble y nogal.
Esperan que reduzca la enorme huella de especies como el coralberry.
“No estamos tratando de deshacernos de él”, dijo Busby. “Sólo queremos equilibrio”.
Los nativos americanos y el fuego
Rice Woodland, donde tuvo lugar el incendio controlado del 14 de noviembre, es parte de la Reserva Forestal Baldwin Woods de 460 acres administrada por el Centro de Investigación Ecológica y Estudio Biológico de Kansas.
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Partes del área nunca fueron taladas. Es un raro tramo de hábitat maduro de robles y nogales relativamente tranquilo con siglos de historia, si no milenios. La creciente escasez de estos lugares llevó a que la región de Baldwin Woods se convirtiera en un hito natural nacional.
No está claro cuántas décadas han pasado desde la última vez que un incendio arrasó el sotobosque de la reserva.
En el siglo XIX y antes, los nativos americanos provocaron incendios aquí como lo hicieron en muchos bosques, sabanas y praderas de América del Norte.
Los robles, en particular, tienen sistemas de corteza y raíces que sobreviven al fuego.
Así, en los hábitats de robles y nogales, los incendios mantuvieron cubiertas relativamente abiertas que permitieron suelos forestales ricos en oportunidades de caza y llenos de diversas plantas como alimento y medicina.
Después de que el gobierno estadounidense y los colonos presionaron, estafaron y expulsaron por la fuerza a los nativos americanos de sus tierras, gradualmente también eliminaron el fuego.
Más tarde, generaciones de estadounidenses crecieron con el lema de Smokey Bear: “Sólo tú puedes prevenir los incendios forestales”.
Las políticas que extinguieron los incendios en todos los ámbitos en realidad contribuyeron a que los bosques se volvieran más propensos a sufrir incendios intensamente destructivos y fuera de control.
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Incluso las praderas privadas de fuego se han obstruido con maleza y árboles que pueden hacer que los incendios sean más peligrosos, exacerbando un aumento de los grandes incendios forestales en las Grandes Llanuras.
En 2001, el lema de Smokey Bear cambió a “Sólo tú puedes prevenir incendios forestales.” La sutil diferencia reconoce que el fuego prescrito no es un incendio forestal y que desempeña un papel clave en la resiliencia del hábitat.
Un fuego bajo y lento
El trabajo de Luke Berning en el Servicio Forestal de Kansas se centra en la prevención de incendios, los malos. A menudo eso significa ayudar con lo bueno.
Entonces, en la mañana del 14 de noviembre, alegremente transportó equipo a Rice Woodland con el objetivo de ayudar a sus robles y nogales.
“Estoy emocionado”, dijo, y señaló los árboles más altos frente a él. “En 60, 70, 120 años, cuando estos robles hayan envejecido, habrá existencias para reemplazarlos”.
Los hábitats de robles y nogales alimentan y albergan una espectacular variedad de vida silvestre, incluidas legiones de polillas, mariposas, gorgojos, hormigas y arañas que sustentan la red alimentaria.
Sus nueces repletas de nutrientes ofrecen proteínas, grasas y minerales cada otoño a medida que se acerca el invierno. Ciervos, pavos, codornices, trepadores, patos de bosque y otras criaturas acuden en masa a este buffet.
Los nogales de corteza peluda, comunes en Baldwin Woods, tienen rizos distintivos de corteza descascarada que crean pequeños toldos para que los murciélagos y otras criaturas los llamen hogar.
En estos bosques viven ardillas voladoras, una especie que el departamento de vida silvestre de Kansas ha catalogado como necesitada de conservación.
Prender fuego al suelo del bosque requirió esperar el clima adecuado. Ni demasiado mojado ni demasiado seco. Los equipos necesitaban viento que no fuera demasiado fuerte ni soplara en la dirección equivocada.
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Los planes se cancelaron varias veces antes de que el clima finalmente cooperara.
Luego, los equipos se desplegaron para terminar el trabajo que habían comenzado con mucha antelación: despejar caminos de 8 pies de ancho hasta llegar al suelo desnudo para contener las llamas en 39 acres.
Luego pastaron por el bosque, utilizando antorchas especializadas para iluminar la hojarasca cada varios metros.
“No queremos que la longitud de nuestras llamas supere los tres pies”, explicó el guardabosques EJ Jamison. “Así que se arrastrará agradablemente por el suelo del bosque en la dirección que pretendemos”.
El fuego se comportó tal como se esperaba. Sin embargo, tomará meses e incluso años observar los resultados.
Jamison esperaba que el incendio a poca altura trajera suficiente calor para debilitar a algunos de los carpes jóvenes que veía a su alrededor.
“Aquí mismo tenemos un montón de pequeños plantones de roble”, dijo, señalando hacia abajo unos chinkapins de 1 pie de altura cerca de sus pies: los desvalidos que sobresalen a través de una gruesa capa de hojarasca. “Esperamos que respondan muy bien”.
Celia Llopis-Jepsen es reportera ambiental del Kansas News Service. Puedes seguirla de ella en Twitter. @celia_LJ o envíele un correo electrónico a celia (arroba) kcur (punto) org.
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