Llegar a las ramas más altas y profundas de los árboles para alimentar a sus crías ha sido la razón por la que El cuello de las jirafas hembras es más largo que el de los machos.. Así lo afirman ahora investigadores estadounidenses de la Universidad Americana de Penn State, que refutan la hipótesis mundialmente aceptada de que la competencia entre machos influye en la longitud del cuello.
En un estudio observacional que aparece en Biología de mamíferosDirigidos por el profesor Derek Lee, investigador principal del Wild Nature Institute, afirman que, aunque hombres y mujeres tienen las mismas proporciones corporales al nacer, son significativamente diferentes cuando alcanzan la madurez sexual.
Las hembras tienen cuellos y cuerpos proporcionalmente más largos que los machos, lo que podría ayudar en la búsqueda de alimento para sus crías, mientras que Los machos tienen cuellos más anchos y patas delanteras más largas, lo que podría ayudarles a ganar peleas contra otros machos y en el apareamiento.
Los científicos involucrados en este estudio examinaron las proporciones anatómicas del cuello, las patas delanteras, las traseras y el tronco de la jirafa masai (G. tippelskirchi) en ejemplares cautivos y salvajes.
En sus teorías clásicas de la evolución, Jean Baptiste Lamarck y Charles Darwin sugirieron que los largos cuellos de las jirafas evolucionaron para ayudarlas a alcanzar las hojas más altas de los árboles, evitando la competencia con otros herbívoros.
Sin embargo, una hipótesis más reciente, conocida como cuellos por sexosugiere que La evolución de los cuellos largos fue impulsada por la competencia entre los machos, que balanceaban sus cuellos entre sí para afirmar su dominio.que es llamado combate de cuello.
Cientos de fotografías de jirafas
Según esto, los machos con cuellos más largos podrían haber tenido más éxito en la competencia, lo que les habría llevado a reproducirse y transmitir sus genes a la descendencia.
Como señala J. Lloyd Huck, autor principal del estudio, “técnicamente tienen cuellos más largos, pero en los machos todo es más largo; Son entre un 30% y un 40% más grandes que las hembras.. “En este estudio, analizamos fotografías de cientos de jirafas Masai salvajes y cautivas, para investigar las proporciones corporales relativas de cada especie y cómo podrían cambiar a medida que crecen y maduran”.
Debido a que las medidas absolutas como la altura total son difíciles de determinar a partir de una fotografía sin un punto de referencia de longitud conocida, el equipo se centró en medidas relativas entre sí o en proporciones corporales (por ejemplo, la longitud del cuello en relación con la altura total del cuerpo). ).
Restringieron su análisis a imágenes que cumplían criterios estrictos, como utilizar únicamente instantáneas de jirafas perpendiculares a la cámara, para poder tomar una variedad de medidas de manera consistente.
Doug Cavener, coautor, señala que “podemos identificar jirafas individuales por su patrón de manchas único. Gracias a la Asociación de Zoológicos y Acuarios, también tenemos el pedigrí o árbol genealógico completo de todas las jirafas masai norteamericanas en zoológicos y parques de vida silvestre, así como sus fechas de nacimiento e historial de transferencias. Entonces, al considerar cuidadosamente esta información, cuándo se tomó la foto y la edad aproximada del animal, pudimos identificar al individuo específico en casi todas las fotografías de una jirafa cautiva. “Esta información fue fundamental para comprender cuándo las jirafas macho y hembra comienzan a mostrar diferencias de tamaño y si crecen de manera diferente”.
Jirafas macho y hembra
Al nacer, los machos y las hembras de jirafa tienen las mismas proporciones corporales. Los investigadores encontraron que aunque los machos generalmente crecen más rápido durante el primer año, Las proporciones corporales no son significativamente diferentes hasta que comienzan la madurez sexual alrededor de los tres años de edad.. Debido a que las proporciones corporales cambian temprano en la vida, el equipo limitó su estudio de animales salvajes (cuyas edades se desconocen en gran medida) a adultos completamente desarrollados.
En jirafas adultas, encontraron que las hembras tienen cuellos y troncos proporcionalmente más largos, o la sección principal de su cuerpo, que no incluye las piernas ni el cuello ni la cabeza. Los machos adultos, por el contrario, tienen patas delanteras más largas y un cuello más ancho. Este patrón fue el mismo tanto para las jirafas cautivas como para las salvajes.
“En lugar de estirar la mano para comerse las hojas de las ramas más altas, a menudo se ve a las jirafas, especialmente a las hembras, excavando profundamente en los árboles. Las jirafas son quisquillosas con la comida: solo comen las hojas de unas pocas especies y sus cuellos más largos les permiten profundizar más en los árboles para obtenerlas. Una vez que las hembras alcanzan los cuatro o cinco años de edad, casi siempre están preñadas y amamantando, por lo que creemos que Las mayores demandas nutricionales de las hembras impulsaron la evolución de sus largos cuellos”, añade Cavener.
Los investigadores observaron que la selección sexual (ya sea la competencia entre machos o la preferencia entre las hembras por parejas más grandes) era probablemente responsable de la diferencia general de tamaño entre machos y hembras, como es el caso de muchos otros mamíferos grandes con pezuñas que son poligínicos. ; Es decir, un macho se aparea con muchas hembras.
Especie en peligro
Sugieren que, tras la evolución del cuello largo, la selección sexual (incluidos los comportamientos masculinos de empujar el cuerpo y pelear con el cuello) puede haber contribuido a que los machos tuvieran cuellos más anchos. Además, sus patas delanteras más largas pueden ayudar en el apareamientolo que, según los investigadores, es un problema breve y desafiante que rara vez se observa.
Cavener aclara que, curiosamente, las jirafas son uno de los pocos animales “cuya altura medimos hasta la parte superior de la cabeza, como los humanos, en lugar de hasta la cruz, la parte más alta del lomo, como en los caballos y otros animales. La hembra tiene un esqueleto axial proporcionalmente más largo. (cuello y tronco más largos) y una apariencia más inclinada, mientras que los machos son más erguidos.
Este equipo de Penn State también utiliza la genética para identificar relaciones en grupos de jirafas salvajes, para comprender mejor qué machos tienen éxito en reproducirse. El objetivo es arrojar luz sobre la elección de pareja y la selección sexual.así como orientar los esfuerzos de conservación de esta especie en peligro de extinción.
“Si la búsqueda de alimento por parte de las hembras impulsa este rasgo icónico como sospechamos, realmente resalta la importancia de conservar su hábitat cada vez más reducido. Las poblaciones de jirafas masai han disminuido rápidamente en los últimos 30 años, en parte debido a la pérdida de hábitat y la caza furtiva. Es esencial que comprendamos los aspectos clave de su ecología y genética para diseñar las estrategias de conservación más efectivas para salvar a estos animales”, concluye Doug Cavener.
