investigadores de la Instituto de Astrofísica de Andalucía han desarrollado un método para medir las variaciones de las heladas y el dióxido de carbono de la nieve en el planeta rojo. Los primeros resultados indican que su espesor es hasta dos órdenes de magnitud mayor de lo que se pensaba hasta ahora.
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Como sucede en nuestro planeta Marte Experimenta cuatro estaciones a lo largo del año debido a la inclinación de su eje de rotación. Durante el otoño y el invierno marcianos, las temperaturas en sus regiones polares pueden caer por debajo del punto de congelación (alrededor de -125°C) del dióxido de carbono, que constituye el 95% de la atmósfera marciana en volumen.
Este CO2 puede depositarse en la superficie del Planeta rojo ya sea precipitando en forma de nieve o condensándose directamente en forma de escarcha. Anualmente, hasta un tercio de esta molécula (en este caso no es agua como en la Tierra) se intercambia entre la atmósfera y la superficie marciana a través de un ciclo estacional de deposición y sublimación. Estos depósitos estacionales pueden extenderse desde los polos hasta aproximadamente los 50° de latitud.
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“Si París estuviera ubicada en Marte, estaría cubierta por una fina capa de nieve y escarcha de dióxido de carbono durante parte del invierno”, explica Haifeng Xiao, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), quien añade: “Este proceso estacional representa un ciclo volátil crucial en Marte, y su estudio detallado con alta resolución temporal y espacial Contribuiría significativamente a comprender la dinámica global del clima marciano”.
Estimar el espesor de esta nieve y helada estacionales puede ser clave en el diseño de futuras misiones al superficie marciana cuyo objetivo es descifrar el paleoclima del planeta rojo mediante la perforación de los llamados Depósitos Estratificados del Polo Norte (NPLD). Estos depósitos son un conjunto de capas de hielo de agua y polvo amontonadas en el polo norte marciano durante millones de años. Su registro puede aportar información valiosa sobre la evolución climática de nuestro planeta vecino desde el pasado hasta el presente.
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En un artículo reciente publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets, Haifeng Xiao y otros Científicos de la AIA, China, Alemania y Francia proponen un enfoque innovador para estimar el espesor de estos depósitos estacionales observando variaciones en la sombra de grandes bloques de hielo. Estos bloques están formados por desprendimientos de hielo fracturados y se encuentran al pie de las escarpas empinadas presentes en el NPLD. El espesor de la nieve y escarcha depositada a su alrededor varía a lo largo de las diferentes estaciones del año marciano.
Otro de los Autores del IAA, Pedro Gutiérrez, destaca: “Gracias a su impresionante resolución espacial de hasta 25 cm y a una serie de hipótesis razonables sobre la distribución de la nieve y las heladas alrededor de estos bloques, hemos conseguido relacionar de forma inequívoca la longitud de la sombra del bloque de hielo con su altura. . Esto nos ha permitido estimar con gran precisión el espesor de los depósitos de nieve y escarcha, incluso a finales del invierno y principios de la primavera marciana, cuando la calidad de las imágenes HIRISE no es tan buena”.
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Este método innovador se probó en un acantilado empinado ubicado aproximadamente a 85,0°N, 151,5°E del polo. Norte marciano. Los resultados mostraron que el aumento de espesor debido a la acumulación estacional de nieve y heladas podría alcanzar hasta 1,6 metros hacia el final del invierno. “Suficiente para cubrir un automóvil”, señala Haifeng Xiao, “y luego disminuir gradualmente a medida que el Planeta rojo avanza hacia su solsticio de verano”.
