Después de sucesivos aplazamientos, un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) finalmente lanzó este miércoles la nave espacial Crew Space Transportation (CST)-100 Starliner de Boeing con astronautas de la NASA hacia la Estación Espacial Internacional (ISS). Barry “Butch” Wilmore y Sunita “Suni” Williams en la prueba de vuelo tripulado (CFT).
Después de la separación de Atlas V, Los motores Starliner se encendieron y continuaron el vuelo hasta la órbita para llegar a la ISS. CFT es el primer lanzamiento tripulado de ULA. El despegue se produjo desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida.
CFT es la prueba final para demostrar todas las capacidades de extremo a extremo del sistema Starliner para transportar tripulaciones hacia y desde la estación espacial como parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. La configuración única del Atlas para Starliner incluye una etapa superior Centaur de doble motor para ofrecer el rendimiento necesario para dar forma a la trayectoria para la seguridad de la tripulación; un adaptador de vehículo de lanzamiento que une estructuralmente el Starliner al cohete Atlas V para su ascenso; un aerofaldón de 1,8 metros de largo para mejorar las características aerodinámicas, estabilidad y cargas del Atlas V; y un sistema de detección de emergencias que proporciona una capa adicional de seguridad para los astronautas que viajan en el confiable cohete Atlas V.
CFT vincula la historia del Atlas con el cohete actual. Los primeros vuelos espaciales orbitales de astronautas estadounidenses en la década de 1960 se lanzaron en el Proyecto Mercurio. utilizando cohetes Atlas desde Cabo Cañaveral. Ese legado continúa con los equipos de lanzamiento del Atlas V desde suelo estadounidense.
El Programa de Tripulación Comercial de la NASA está trabajando con la industria aeroespacial estadounidense a través de una asociación público-privada para Lanzar astronautas en cohetes y naves espaciales estadounidenses desde suelo estadounidense.. El objetivo del programa es proporcionar transporte seguro, confiable y rentable en las misiones de estaciones espaciales, permitiendo tiempo adicional de investigación.
Hace casi 10 años, en septiembre de 2024, la NASA contrató a Boeing y SpaceX para transportar a los astronautas norteamericanos desde EE.UU. con tecnología propia a la ISS y así dejar de depender de Rusia. Un contrato de 4.200 millones de dólares con Boeing y otro de 2.600 millones con SpaceX devolvió a empresas privadas tareas que desde 2011, con la retirada de los transbordadores espaciales, estaban en manos de la rusa Roscosmos y sus naves Soyuz, lo que supuso un coste de unos 70 millones de dólares por cada astronauta transportado a la ISS.
SpaceX llevó a los primeros astronautas al espacio con Crew Dragon en mayo de 2020, hace apenas cuatro años. Desde entonces, sus naves ya han participado en 13 misiones espaciales tripuladas, 12 de ellas a la ISS. El último, el pasado mes de marzo con cuatro astronautas a bordo. Con ellos, ya son 50 las personas que SpaceX ha llevado al espacio en estos cuatro años.
La misión de prueba de vuelo tripulado hace historia de varias maneras. Como primer lanzamiento tripulado de la nave espacial Starliner de Boeing, Williams es la primera mujer astronauta en realizar el primer vuelo de una nave espacial tripulada. El lanzamiento también marca el primer lanzamiento con tripulación en el cohete ULA Atlas V y el primer lanzamiento con tripulación en un cohete de la familia Atlas desde Gordon Cooper en el vuelo final del programa Mercury a bordo del “Faith 7” en mayo de 1963.
La prueba de vuelo que comenzó este miércoles es el segundo vuelo de Boeing a la ISS y el tercero en general de Starliner, después de Orbital Flight Test-2, una misión sin tripulación en mayo de 2022, y Orbital Flight Test, una misión sin tripulación. tripulado en diciembre de 2019. Este vuelo Starliner con los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams llegará a la ISS para una estancia de aproximadamente una semana a bordo del laboratorio espacial de microgravedad.
