Los científicos han detectado lo que probablemente sea una estrella de neutrones que gira más lentamente que cualquier otra de las 3.000 registradas hasta ahora.
Esta inusual estrella de neutrones, descrita en un artículo publicado en Nature Astronomy, emite luz de radio a una velocidad demasiado lenta para ajustarse a las descripciones actuales del comportamiento de las estrellas de radioneutrones, casi una hora en comparación con períodos típicos de segundos. Esto proporciona nuevos conocimientos sobre los complejos ciclos de vida de los objetos estelares.
La autora principal, la Dra. Manisha Caleb, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Sydney, dijo en un comunicado: “Es muy inusual descubrir una candidata a estrella de neutrones que emita pulsos de radio de esta manera. El hecho de que la señal se repita a un ritmo tan lento es extraordinario.
Al final de sus vidas, las estrellas grandes con una masa de aproximadamente 10 veces la del Sol consumen todo su combustible y explotan en una espectacular explosión que llamamos supernova. Lo que queda es un remanente estelar tan denso que 1,4 veces la masa de nuestro Sol está compactado en una bola de apenas 20 kilómetros de diámetro.
La materia es tan densa que los electrones cargados negativamente son aplastados para formar protones cargados positivamente, y lo que queda es un objeto formado por miles de millones de partículas con carga neutra. Nace una estrella de neutrones.
Dada la física extrema con la que colapsan estas estrellas, las estrellas de neutrones a menudo giran a una velocidad increíble, tardando sólo unos segundos o incluso fracciones de segundo en girar completamente sobre su eje.
El descubrimiento se realizó utilizando el radiotelescopio ASKAP en Australia Occidental.
El origen de una señal de período tan largo sigue siendo un profundo misterio, aunque dos tipos de estrellas son los principales sospechosos: las enanas blancas y las estrellas de neutrones.
“Lo que resulta intrigante es cómo este objeto muestra tres estados de emisión distintos, cada uno con propiedades completamente diferentes de los demás. El radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica jugó un papel crucial a la hora de distinguir entre estos estados. Si las señales no surgieran del mismo punto en el cielo, no habríamos creído que es el mismo objeto el que produce estas diferentes señales”, dijo Caleb.
Si bien una enana blanca aislada con un campo magnético extraordinariamente fuerte podría producir la señal observada, es sorprendente que nunca se hayan descubierto cerca enanas blancas aisladas altamente magnéticas. Por el contrario, una estrella de neutrones con campos magnéticos extremos puede explicar de manera bastante elegante las emisiones observadas.
Aunque la explicación más probable es una estrella de neutrones que gira lentamente, los investigadores dijeron que no pueden descartar que el objeto sea parte de un sistema binario con una estrella de neutrones u otra enana blanca.
Se necesitarán más investigaciones para confirmar si el objeto es una estrella de neutrones o una enana blanca. De cualquier manera, proporcionará información valiosa sobre la física de estos objetos extremos.
“Incluso podría llevarnos a reconsiderar nuestra comprensión de décadas de antigüedad sobre las estrellas de neutrones o las enanas blancas; cómo emiten ondas de radio y cómo son sus poblaciones en nuestra galaxia, la Vía Láctea”, dijo Caleb.
