Madrid.- Una enfermedad letal que ha llegado al océano Índico está poniendo en peligro la supervivencia de los erizos de mar en el Mar Rojo, cuyas consecuencias podrían ser desastrosas para los arrecifes de coral. Un nuevo estudio ha identificado el organismo unicelular responsable de esa epidemia.
La enfermedad, que afecta principalmente a las especies Diadema setosum y Echionthix, está causada por “un parásito escuticociliado muy similar al Philaster apodigitiformis”, según un estudio liderado por la Universidad de Tel Aviv.
Philaster apodigitiformis ya fue identificado el año pasado como la causa de la muerte de cientos de erizos Diadema en una amplia zona del Mar Caribe.
Los erizos diadema, de color negro y con grandes espinas, son considerados los ‘jardineros’ de los arrecifes de coral, ya que se alimentan de algas que compiten con ellos por la luz solar.
La desaparición o fuerte mortalidad entre esta especie puede afectar gravemente el delicado equilibrio de los arrecifes en todo el mundo, destacó la universidad en un comunicado.
La epidemia, descubierta el año pasado, “ha aniquilado esencialmente” a los erizos de las dos especies más abundantes y ecológicamente significativas en los arrecifes de coral del golfo de Eilat (Israel), desde donde se extendió por todo el mar Rojo hasta llegar al océano Índico. .
Mortal epidemia de erizos de mar
Lo que al principio parecía una epidemia “grave pero local” se ha extendido rápidamente por toda la región y ahora amenaza con convertirse en una pandemia global, según los investigadores.
El autor principal del estudio, Omri Bronstein, de la Universidad de Tel Aviv, y su equipo fueron los primeros en identificar la mortalidad masiva de erizos Diadema en el Mar Rojo y también descubrieron que la epidemia era letal para otros erizos del género Echinothrix estrechamente relacionados. .
Esta enfermedad causa una muerte rápida. En sólo dos días, un erizo de mar sano se convierte en un esqueleto sin tejidos ni espinas e incapaz de defenderse de los depredadores.
Bronstein consideró que “se trata de una crisis ecológica creciente, que amenaza la estabilidad de los arrecifes de coral a una escala sin precedentes” y llamó la atención sobre el hecho de que el patógeno que la provoca es transportado por el agua y puede afectar vastas áreas en muy poco tiempo.
Incluso los erizos criados en sistemas de agua de mar en el Instituto Interuniversitario de Ciencias Marinas de Eilat o en el Observatorio Subacuático se infectaron y murieron, después de que el patógeno entrara a través del sistema de recirculación de agua de mar.
Hasta hace poco sólo se conocía una especie de erizo afectada por este patógeno, el caribeño, pero hoy se sabe que existen otras susceptibles a la enfermedad, “todas ellas pertenecientes a la misma familia de los erizos de mar herbívoros más importantes”. en los arrecifes”. de coral”.
El estudio también muestra que la epidemia se propaga a lo largo de las rutas de transporte de personas en el Mar Rojo.
Actualmente no hay forma de ayudar a los animales infectados ni vacunarlos contra la enfermedad, sin embargo, el investigador consideró que se deben establecer rápidamente poblaciones reproductoras de especies amenazadas en sistemas de cultivo desconectados del mar, para poder reintroducirlas en el futuro. en El medio natural. EFEverde
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