Una colección de rocas esparcidas a lo largo de una antigua costa de Marte indica que, hace miles de millones de años, el Planeta Rojo se volvió mucho más parecido a la Tierra de lo que se suponía anteriormente. Ésa es la principal conclusión de un estudio liderado por investigadores del Laboratorio Nacional de Los Álamos, en Nuevo México, en el que han participado científicos de diferentes universidades internacionales. El trabajo acaba de ser publicado en ‘JGR Planets’.
Las rocas, encontradas y analizadas por el rover Curiosity de la NASA, han resultado ser inusualmente ricas en óxido de manganeso, una sustancia química que se suma a la creciente evidencia de que temprano en su historia, Marte alguna vez tuvo niveles de oxígeno similares a los de nuestro planeta, y también condiciones ideales para la vida.
El camino a la vida
Aquí en la Tierra, el manganeso, cuya presencia allanó el camino para el oxígeno del que depende la mayor parte de la vida actual, abundaba en las primeras rocas y océanos antes de que surgieran los primeros seres vivos hace unos 4 mil millones de años. años. Y jugó un papel importante en el proceso evolutivo que acabó convirtiendo nuestro mundo en un lugar habitado.
Sin embargo, las únicas formas conocidas de producir óxido de manganeso implican la existencia de una de dos cosas: oxígeno abundante o vida microbiana. Y en Marte no hay evidencia de uno u otro, lo que deja a los científicos desconcertados e inseguros de cómo se formó esta sustancia en las rocas recién descubiertas.
Crear rocas ricas en óxido de manganeso “es algo fácil de hacer en la Tierra”, explica Patrick Gasda, autor principal del estudio, “debido tanto a la presencia de microbios como a oxígeno (que también proviene de los microbios), por lo que todo apunta a que hay vida. “Pero no tenemos evidencia de vida en Marte, por lo que nada de lo que sabemos sobre el planeta explica cómo podría formarse oxígeno en un sistema totalmente abiótico”.
rocas prometedoras
Mientras recorría el centro del cráter Gale, el antiguo lecho de un lago de 154 km de diámetro, el rover Curiosity se topó con una serie de rocas muy erosionadas, y uno de sus instrumentos, la Chem Cam, ‘olfateó’ el óxido de manganeso presente en las rocas al vaporizarlo. pequeños fragmentos con un láser y analizando la nube de plasma resultante. Según el estudio, el compuesto representa casi la mitad de la composición química de las muestras analizadas.
Además, en el mismo lugar donde encontró las rocas, el rover registró una elevación de entre 10 y 15 metros. Y aunque eso no es mucho comparado con los desniveles de cientos de metros que el Curiosity ha tenido que superar a lo largo de los años (recorre el cráter desde 2012) “nos dice que algo especial está pasando en este lugar”, afirma. Gasda. De hecho, la textura de las rocas parece haber cambiado de “curvada” a “plana”, un cambio que los investigadores interpretan como el canal dejado por un río en su camino hacia un lago.
Según el investigador, “eso significa que estamos en la orilla del lago o cerca de la orilla del lago”. Una interpretación, sin embargo, incierta debido a la escasez de datos, ya que el Curiosity pasó por ese lugar sólo una vez. Aún así, afirma el científico, “ésta es nuestra mejor hipótesis”.
Si la idea es correcta, es posible que las rocas se hayan depositado en su ubicación actual cuando el agua del río disminuyó su velocidad al entrar en el lago, del mismo modo que se han encontrado rocas ricas en óxido de manganeso en las orillas de lagos poco profundos. en lo profundo de la Tierra.
Una prueba más, por tanto, de la existencia de agua líquida en el pasado marciano, y de la presencia de una cantidad de oxígeno muy superior a la que se pensaba, comparable a la que existe en nuestro propio planeta.
