Cuando la misión New Horizons de la NASA sobrevoló Plutón en 2015, mostró una depresión colosal en este planeta aislado al que llamaron: Sputnik Planitia. Comparable en tamaño al país de México y dominando uno de los hemisferios de Plutón, Sputnik Planitia probablemente sea el resultado de un impactopero pocos cráteres tienen esa forma.
Aún se desconoce cómo se formó Sputnik Planitia, pero los investigadores ahora especulan sobre su origen a partir de una imagen. Es posible, dicen, que Un cuerpo del tamaño de Suiza se estrelló contra Plutón hace mucho tiempo, en un ángulo poco profundo. De ser cierta, esta imagen también daría pistas sobre cómo podría verse el interior de Plutón debajo de su superficie criogénica.
“La mayoría pensaba que el Sputnik Planitia tuvo su origen en un impacto, pero nadie había podido explicar su distintiva forma de pera”, dijo Harry Ballantyne, astrónomo de la Universidad de Berna en Suiza, al sitio especializado Space.com sobre lo publicado. investigación. en la revista Nature Astronomy.
La forma y el tamaño colosal del Sputnik Planitia (aproximadamente 2.000 kilómetros de largo y 1.600 kilómetros de ancho) no son las únicas razones por las que los científicos planetarios lo observaron con curiosidad. Lo que sea que creó esta formación logró hacer una mella de hasta 4 kilómetros; y En el fondo del abismo parece haber una extensión congelada de hielo de nitrógeno. La gravedad debería haber hecho girar lentamente a Plutón para que la abolladura y la masa faltante terminaran en uno de los polos de Plutón, pero, curiosamente, el Sputnik Planitia permanece alrededor del ecuador.
Una teoría popular sugería que el Sputnik Planitia era en realidad un indicio de un océano global enterrado bajo la superficie de Plutón. Después de un impacto masivo, el agua líquida del océano podría haber ascendido para llenar el vacío, que luego se habría congelado con una capa de nitrógeno, lo que explica por qué el Sputnik Planitia permaneció en el ecuador. Aún así, algunos científicos no estaban convencidos. “Nunca había creído la idea de que el Sputnik necesitaría un océano global para terminar en el ecuador”, dijo Erik Asphaug, astrónomo de la Universidad de Arizona. “En mi opinión, es mucho más fácil de explicar si se empieza y se termina con un cuerpo sólido que pueda soportar este tipo de impacto”.
Entonces Asphaug, Ballantyne y sus colegas se propusieron hacer Simulaciones tridimensionales para descubrir qué circunstancias pudieron haber dado lugar a la Sputnik Planitia. La extraña forma de la característica era una indicación de que el creador de la abolladura golpeó a Plutón de manera oblicua, en lugar de frontal. Eso los llevó a simular un objeto de 700 kilómetros de ancho, una bola de hielo y roca, que se estrelló contra un mundo similar a Plutón. Este objeto también fue diseñado para mostrar un núcleo de roca dentro de una capa de hielo de agua, y el impacto se produjo en un ángulo poco profundo de 30 grados. De hecho, este escenario no sólo condujo a un cráter en forma de pera, sino que las simulaciones del equipo indicaron que el núcleo del impactador permaneció enterrado debajo del Sputnik Planitia, dándole la masa adicional que necesitaba para permanecer en el ecuador.
Los autores dicen que incluso Se necesitan investigaciones futuras para ampliar estos conceptos, tanto para comprender cómo evolucionó el Sputnik Planitia durante miles de millones de años como cómo funcionan las colisiones en este rincón distante del sistema solar. “Todavía hay mucho que aprender sobre las colisiones planetarias”, dijo Adeene Denton, científica planetaria de la Universidad de Arizona y otra de las autoras del artículo. “Y para el cinturón de Kuiper en particular, existen muchas incertidumbres sobre lo que sucede cuando chocan cuerpos rocosos y helados”.
“Necesitamos el tipo de datos geofísicos que se recopilaron alrededor de la Luna y Marte y que nos permitieron determinar la estructura interna de esos cuerpos con tanto detalle”, añadió Denton. “Se puede obtener mucha información sobre el interior de Plutón, y orbitar Plutón es la mejor manera de hacerlo”.
