Esto iluminará más de un millón de hogares

La energía solar no es sólo el presente, sino el futuro de las renovables. España cuenta actualmente con más de 31.360 MW de potencia fotovoltaica instalados tanto en parques solares como en instalaciones de autoconsumo, lo que la convierte en el país Quinto país del mundo que más ha invertido en esta tecnología.. Sin embargo, no es suficiente para alcanzar el ambicioso objetivo de cero emisiones en 2050 fijado por las Naciones Unidas. Por ello, científicos de todo el mundo apuestan por nuevas soluciones, como ‘recolectar’ energía solar en el espacio y transportarla a la superficie terrestre de forma inalámbrica.

La energía solar espacial (SBSP), que la Agencia Espacial Europea (ESA) propone en su proyecto Solaris, tiene varios impulsores, que intentan desarrollar todos los avances tecnológicos necesarios para hacerla realidad. El último en anunciarlo fue el de la empresa británica Space Solar, que pretende lanzarse al espacio. un sistema kilométrico de espejos y paneles solares y acaba de realizar una manifestación “por primera vez en el mundo”.

Así, el plan para lanzar al espacio un enorme satélite que estará ensamblado con robots autónomos a 35.000 kilómetros de la Tierra para proporcionar energía suficiente para alimentar a un millón de hogares ha alcanzado su primer hito: Transmisión de energía inalámbrica de 360º. Con este desarrollo “no sólo estamos mejorando nuestras propias capacidades, sino que estamos sentando las bases para un futuro más brillante y limpio para las generaciones venideras”, afirmó Martin Soltau, codirector ejecutivo de Solar Space, en un comunicado de prensa.

Como funciona

La idea de aprovechar la energía solar captada en el espacio no es nueva. La posibilidad de aprovechar satélites con acceso ininterrumpido a la luz solar y sin el obstáculo de los índices de refracción de la atmósfera. Isaac Asimov ya lo propuso en 1941 y ha sido estudiado por EE.UU. desde los años 70 del siglo pasado. En los últimos años el SBSP ha recibido un impulso importante y los avances del Espacio Solar lo demuestran.

Uno de los factores más limitantes para el despliegue de esta tecnología hasta hace unos años era el elevado coste del lanzamiento de satélites. Sin embargo, la aparición de SpaceX y su Falcon 9 (y muy pronto su Starship) han permitido Reducir en gran medida el coste de poner en órbita todo tipo de equipos.. El trabajo en miniaturización de componentes también ha contribuido decisivamente a que proyectos como Solar Space pasen de ser pura ciencia ficción especulativa a convertirse en iniciativas viables.

Tal y como describe su propia web, Space Solar propone desarrollar un satélite de 2 GW, con un peso de 2.000 toneladas y 1,7 km de diámetro, que operaría en órbita terrestre alta. Sus partes principales serían un conjunto de paneles solares livianos y un sistema de espejos Diseñado para concentrar la luz solar en los paneles. La energía generada se convertiría en ondas de radio de alta frecuencia para transmitirse a una “rectena” receptora situada en un punto fijo del suelo de la Tierra.

Esta estación está concebida como una estructura grande pero dispersa en forma de red que alberga los pequeños dipolos encargados de convertir la energía de las microondas en electricidad. Deberían tener varios kilómetros de diámetro, aunque su superficie sólo sería el 8% de la de un parque eólico con una producción energética equivalente.

El año pasado, científicos del La Universidad Caltech demostró por primera vez la posibilidad de transmitir energía desde un satélite a la superficie terrestre gracias a Proyecto MAPLE, primer paso de una gigantesca planta de energía solar en el espacio. Por su parte, los técnicos de Solar Space se han centrado en desarrollar el demostrador HARRIER, calificado por la compañía británica como “el primer sistema inalámbrico de transmisión de energía 360º del mundo”.

Y el peculiar diseño para captar la luz solar constante, llamado CASSIOPeiA y con 60.000 capas de módulos de potencia, Requiere que el sistema reciba radiación solar independientemente de su posición., mientras continúa enviando energía al receptor terrestre. Esto suele implicar una gran junta giratoria, lo que complica el diseño e involucra varias piezas móviles que podrían dañarse o requerir un mantenimiento casi imposible en el espacio.

Pruebas de laboratorio

Por este motivo, Solar Space apuesta por HARRIER, que en un laboratorio de la Queen’s University de Belfast ha conseguido Dirige con éxito un haz inalámbrico para encender una luz a distancia en su primera campaña de prueba. “La tecnología HARRIER permite la transmisión de energía en todas direcciones sin necesidad de piezas móviles, garantizando una fiabilidad y un rendimiento inigualables”, indica la empresa.

De momento no han ofrecido muchos más detalles de cómo se transmite esa energía de forma inalámbrica y Aún queda un largo camino por recorrer antes de que se haga realidad en órbita, pero es un primer paso clave. Por supuesto, aún quedan muchos retos por resolver, tanto por la enorme escala del proyecto como por las dificultades en la transmisión inalámbrica de tanta energía (alrededor de 2 GW) y posibles obstáculos en forma de basura espacial.

Mientras tanto, otros investigadores también apuestan por el espacio para aumentar la producción de paneles solares aquí en la Tierra. Es el caso del profesor Colin McInnes, de la Universidad de Glasgow. Su proyecto Solspace tiene como objetivo idear, desarrollar y demostrar “estrategias para aumentar la cantidad de energía producida por futuras granjas de energía solar a gran escala en todo el mundo”, también de noche.

El enfoque pasa por creación de una constelación de satélites reflectores muy delgados —como una gasa—que “redireccionaría la luz solar desde la órbita” hacia paneles en tierra firme. se centrará en Proporcionar energía en momentos de alta demanda. por usuarios que, en muchas ocasiones, coinciden con los de producción solar mínima.