Gonzalo Zegarra
(CNN) — En sus inicios, el programa del transbordador espacial de la NASA prometió marcar el comienzo de una nueva era de exploración, poniendo a los astronautas en el espacio con transporte en órbita relativamente económico y reutilizable. Fue un proyecto que alteró para siempre el curso de los vuelos espaciales con sus triunfos y trágicos fracasos.
Considerado una “maravilla de la ingeniería”, el primero de cinco orbitadores alados, el transbordador espacial Columbia, realizó su vuelo inaugural en 1981.
22 años y 28 viajes al espacio después, el mismo transbordador se rompió durante su regreso final a la Tierra, matando a los siete miembros de la tripulación.
La tragedia marcó el final del transformador programa de transbordadores de la agencia espacial estadounidense. Y su recuerdo sigue resonando hoy en los pasillos de la NASA, dejando una huella duradera en su preocupación por la seguridad.
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“La historia de la humanidad nos enseña que en la exploración, después de que ocurren accidentes como este, podemos aprender de ellos y reducir aún más el riesgo, aunque debemos admitir honestamente que los riesgos nunca podrán eliminarse”, afirmó el entonces administrador de la NASA Sean O’ Keefe, quien dirigió la agencia de 2001 a 2004, en un discurso ante miembros del Congreso poco después del desastre del Columbia.
Tras el retiro del programa de transbordadores, ningún astronauta estadounidense viajaría al espacio en un cohete de fabricación estadounidense durante casi una década.
Reimaginando los cohetes
El proyecto del transbordador espacial se forjó en el optimismo del programa Apolo de la NASA, que llevó a 12 astronautas a la superficie de la Luna y superó a los rivales soviéticos de Estados Unidos durante la Guerra Fría.
Sin embargo, Apolo fue extraordinariamente caro: la NASA gastó 25.800 millones de dólares (o más de 200.000 millones de dólares ajustados a la inflación), según un análisis de costes realizado por el experto en política espacial Casey Dreier de la ONG Planetary Society.
Con restricciones financieras en el horizonte, a mediados de la década de 1970, los ingenieros de la NASA estaban construyendo un medio de transporte espacial completamente nuevo.
El Apolo utilizó cohetes muy altos y pequeñas cápsulas (destinadas a volar solo una vez) que regresaron a casa desde el espacio y se lanzaron en paracaídas para aterrizar en el océano.
El concepto del transbordador espacial supuso un giro notable: los orbitadores alados reutilizables despegarían atados a cohetes, navegarían por la órbita de la Tierra y se deslizarían para aterrizar en una pista similar a un avión. A partir de ahí, el transbordador podría reacondicionarse y volar nuevamente, reduciendo teóricamente el costo de cada misión.
Una representación artística de finales de los años 70 muestra cómo se vería el transbordador espacial de la NASA en una misión conjunta con la Agencia Espacial Europea. Fronteras espaciales/Getty Images
El legado del transbordador
Durante tres décadas, la flota de transbordadores espaciales de la NASA realizó 135 misiones, lanzando y reparando satélites, construyendo un hogar permanente para astronautas en la Estación Espacial Internacional y poniendo en servicio el revolucionario Telescopio Espacial Hubble.
Pero el programa del transbordador, que finalizó en 2011, nunca estuvo a la altura de la visión inicial de la agencia espacial estadounidense.
Cada lanzamiento de un transbordador costó alrededor de 1.500 millones de dólares en promedio, según un artículo de 2018 de un investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA. Eso es cientos de millones de dólares más de lo que la agencia espacial esperaba al inicio del programa, incluso si se ajusta a la inflación. Grandes retrasos y contratiempos técnicos también plagaron sus misiones.
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“Cada misión en la que participé fue cancelada, reprogramada o retrasada porque algo no estaba exactamente bien”, dice O’Keefe, exadministrador de la NASA, en una nueva serie documental de CNN titulada “Space Shuttle Columbia: “The Final Flight”.
Y dos desastres (la explosión del Challenger en 1986 y la pérdida del Columbia en 2003) costaron la vida a 14 astronautas.
El desastre de Columbia: una mirada retrospectiva
La mañana del 1 de febrero de 2003, el transbordador Columbia regresaba a casa después de una misión de 16 días en el espacio.
La tripulación de siete personas había realizado docenas de experimentos científicos en órbita y los astronautas tenían previsto aterrizar a las 9:16 am ET en Florida.
Los ingenieros de la NASA sabían que un trozo de espuma, utilizado para aislar el gran tanque de combustible naranja del transbordador, se había roto durante el lanzamiento el 16 de enero y golpeó el orbitador Columbia.
Sin embargo, la postura de la agencia espacial fue que el material aislante liviano probablemente no causó daños significativos. Parte de la espuma se había desprendido en misiones anteriores y causó daños menores, pero se consideró un “riesgo de fuga aceptado”, según el informe oficial de investigación del accidente del Columbia.
Sin embargo, más tarde se descubrió que la dirección de la NASA había encubierto sus preocupaciones sobre el impacto de la espuma, según informes anteriores y el documental “Space Shuttle Columbia: The Final Flight”.
En la nueva serie, Rodney Rocha, ingeniero jefe del transbordador de la NASA, dice: “Estaba muy enojado y decepcionado con mis organizaciones de ingeniería, de arriba a abajo”.
Los astronautas incluso recibieron un correo electrónico del control de la misión alertándoles sobre el impacto de la espuma en el octavo día de su misión, asegurándoles que no había motivo para alarmarse, según la NASA.
Pero la suposición era errónea.
Una investigación posterior reveló que la espuma liberada había golpeado el ala izquierda del Columbia durante el lanzamiento, dañando el sistema de protección térmica del barco.
El problema no afectó a los tripulantes mientras estuvieron más de dos semanas en el espacio.
Pero protegerse del calor es crucial para el arriesgado regreso a casa. Como ocurre con todas las misiones que regresan de la órbita, el vehículo tuvo que sumergirse nuevamente en el espesor de la atmósfera terrestre mientras continuaba viajando a más de 17.000 millas por hora (27.359 km/h). La presión y la fricción sobre una nave espacial pueden calentar el exterior hasta 1.649 grados Celsius (3.000 grados Fahrenheit).
El reingreso fue demasiado para el transbordador Columbia. A medida que el vehículo se acercaba a su destino, cruzando Nuevo México hacia Texas, el orbitador comenzó a desintegrarse, desprendiendo visiblemente pedazos de escombros.
A las 8:59 am, hora del este, los controladores de tierra perdieron contacto con la tripulación.
El último mensaje fue enviado por el comandante de la misión Rick Husband, quien dijo “Entendido” antes de que se cortara la comunicación.
A las 9 am, los espectadores vieron al Columbia explotar sobre el este de Texas y observaron con horror cómo llenaba el área de escombros.
Los restos del transbordador espacial Columbia yacen en el suelo del hangar RLV del Centro Espacial Kennedy en Florida en mayo de 2003. Getty Images
La realidad del riesgo
Dos décadas después, la tragedia del Columbia y el programa del transbordador en general ofrecen una visión crucial de los peligros y triunfos de los vuelos espaciales.
La NASA entró en la era de la confianza, anticipando que las posibilidades de que un transbordador fuera destruido durante el vuelo eran aproximadamente de 1 entre 100.000.
La agencia espacial reevaluó ese riesgo, estimando después del desastre del Challenger que el transbordador tenía una probabilidad de 1 entre 100 de sufrir un desastre.
“Si alguien me dijera: ‘Oye, puedes subirte a esta montaña rusa y hay una probabilidad entre 100 de que mueras’. Bueno, no hay ninguna posibilidad en el mundo, ni en el infierno, de que lo haya hecho”, dijo el senador estadounidense Mark Kelly, ex astronauta de la NASA, a los realizadores del documental “The Final Flight”.
“Pero también creo que la gente en general piensa que no serán ellos”, añadió Kelly.
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