Apple tiene equipos que investigan cómo entrar en la robótica personal, un campo con potencial para convertirse en una de las “próximas grandes cosas” de la empresa, según personas familiarizadas con la situación.
Los ingenieros de Apple han estado explorando un robot móvil que puede seguir a los usuarios por sus hogares, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque el proyecto del grupo de expertos es privado. El fabricante del iPhone También ha desarrollado un dispositivo doméstico avanzado que utiliza robótica para mover una pantalla.ellos dijeron.
Aunque el esfuerzo aún se encuentra en las primeras etapas y no está claro si los productos finalmente se lanzarán al mercado, Apple está bajo una presión cada vez mayor para encontrar nuevas fuentes de ingresoss. Abandonó un proyecto de vehículos eléctricos en febrero y se espera que llevar al mercado gafas de realidad mixta tarde años en convertirse en una importante fuente de ingresos.
Con la robótica, Apple podría ganar una mayor presencia en los hogares de los consumidores y aprovechar los avances en inteligencia artificial. Pero todavía no está claro qué enfoque podría adoptar. Aunque la pantalla robótica inteligente es mucho más avanzada que el robot móvil, se ha agregado y eliminado del plan de productos de la compañía a lo largo de los años, según las personas.
El trabajo de robótica se lleva a cabo dentro de la división de ingeniería de hardware de Apple y su grupo de inteligencia artificial y aprendizaje automático, dirigido por John Giannandrea. Matt Costello y Brian Lynch, dos ejecutivos centrados en productos para el hogar, han supervisado el desarrollo de hardware. Sin embargo, Apple aún no se ha comprometido con ninguno de los proyectos como empresa y el trabajo aún se considera en la fase inicial de investigación. Una portavoz se negó a hacer comentarios.
Los inversores de Apple reaccionaron con frialdad a la noticia, y las acciones redujeron sus ganancias anteriores después de que Bloomberg informara sobre el trabajo de robótica. Al cierre de Nueva York, subió poco menos del 1%. Mientras tanto, las acciones del fabricante de Roomba, iRobot Corp., subieron brevemente hasta un 17%: una señal de que los inversores pensaron que podría beneficiarse del interés de Apple en el campo. Pero el repunte se desvaneció y las acciones subieron menos del 2% al cierre.
Antes de que se cancelara el proyecto del vehículo eléctrico, Apple dijo a sus altos ejecutivos que el futuro de la compañía giraba en torno a tres áreas: automoción, hogar y realidad mixta. Pero ahora el coche no está sucediendo y Apple ya lanzó su primer producto de realidad mixta, los auriculares Vision Pro. Por lo tanto, la atención se ha desplazado hacia otras oportunidades futuras, incluida la forma en que Apple puede competir mejor en el mercado de hogares inteligentes.
El proyecto de robótica entusiasmó por primera vez a los altos ejecutivos de Apple hace unos años, incluido el jefe de ingeniería de hardware, John Ternus, y los miembros del equipo de diseño industrial. La idea era que la pantalla imitara los movimientos de la cabeza, como asentir, de una persona en una sesión de FaceTime. También tendría funciones para fijar con precisión a una sola persona entre una multitud durante una videollamada.
Pero a la compañía le preocupa si los consumidores estarían dispuestos a pagar una suma considerable por un dispositivo de este tipo. También ha habido desafíos técnicos relacionados con el equilibrio del peso de un motor robótico en un soporte pequeño. El principal obstáculo ha sido el desacuerdo entre los ejecutivos de Apple sobre si seguir adelante con el producto, según las personas.
Cerca de su campus en Cupertino, California, Apple tiene una instalación secreta que se asemeja al interior de una casa, un lugar donde puede probar futuros dispositivos e iniciativas para el hogar. Apple ha estado explorando otras ideas para ese mercado, incluido un nuevo dispositivo central doméstico con una pantalla similar a la de un iPad.
La búsqueda de Apple del “próximo gran avance” ha sido una obsesión desde la era de Steve Jobs. Pero cada vez es más difícil imaginar un producto que pueda igualar al iPhone. que representó el 52% de las ventas de 383.300 millones de dólares de la compañía el año pasado.
Un automóvil tenía el potencial de agregar cientos de miles de millones de dólares a los ingresos de Apple, en parte porque se esperaba que los vehículos se vendieran por alrededor de 100.000 dólares cada uno. Pocos otros productos tienen ese tipo de potencial de crecimiento, pero Apple tiene varios proyectos en marcha.incluida una versión actualizada de Vision Pro, Mac con pantalla táctil, AirPods con cámaras integradas y nuevas tecnologías de salud como un monitor de azúcar en sangre no invasivo.
La inteligencia artificial es otro foco importante, incluso si Apple se está quedando atrás en el ámbito de los chatbots y otras tecnologías generativas. Ahí es donde podría haber cierta superposición con el trabajo de robótica. Aunque incluso en las primeras etapas, Los investigadores de IA de Apple están investigando el uso de algoritmos para ayudar a los robots a navegar en espacios concurridos dentro de los hogares de las personas.
Si el trabajo avanza, Apple no sería el primer gigante tecnológico en desarrollar un robot doméstico. Amazon presentó un modelo llamado Astro en 2021 que actualmente cuesta 1.600 dólares. Pero la empresa tardó en ofrecer el dispositivo en grandes cantidades y sigue siendo un producto de nicho.. El año pasado, la compañía presentó una versión más orientada a los negocios del robot rodante diseñado para funcionar como guardia de seguridad.
Quizás el robot doméstico más popular siga siendo el Roomba, que debutó hace más de dos décadas. Amazon acordó adquirir iRobot en 2022, pero la oposición regulatoria finalmente condenó el acuerdo. Otras empresas también han planteado la idea de robots humanoides que imiten el tamaño y los movimientos de las personas.
Un aspecto positivo del fallido proyecto automovilístico de Apple es que sentó las bases para otras iniciativas. El Neural Engine, el chip de inteligencia artificial de la compañía dentro de iPhones y Mac, fue desarrollado originalmente para el automóvil. El proyecto también sentó las bases para Vision Pro porque Apple investigó el uso de la realidad virtual mientras se conduce.
El trabajo en robótica tuvo un comienzo similar, originándose en el proyecto del automóvil Titan de Apple alrededor de 2019. Fue entonces cuando el esfuerzo fue liderado por Doug Field, ahora un alto ejecutivo de vehículos eléctricos en Ford Motor Co.
En ese momento, Field nombró a una serie de ejecutivos para trabajar en iniciativas de robótica, que iban desde drones de interior casi silenciosos hasta robots domésticos. El grupo incluía a Lynch; Nick Sims, ex director de productos para el hogar de Google; y Dave Scott, quien dejó Apple en 2021 para dirigir brevemente una empresa de máquinas de resonancia magnética móviles y luego regresó en 2022 para trabajar en Vision Pro. También participa Hanns Wolfram Tappeiner, cofundador de la empresa de inteligencia artificial y robótica Anki.
Poco después de que Field dejara Apple en 2021, el trabajo de robótica se trasladó al grupo de dispositivos domésticos. Y al menos un antiguo equipo de hardware del proyecto de automóviles cerrados fue reasignado recientemente para trabajar en dispositivos domésticos y robótica. El sistema operativo del automóvil, denominado por algunos safetyOS, también podría, en teoría, adaptarse a robots, según personas familiarizadas con el proyecto.
El concepto original del robot era un dispositivo que pudiera navegar completamente por sí solo sin intervención humana, al igual que el coche, y que sirviera como herramienta de videoconferencia. Una idea poco realista dentro de Apple era que podría encargarse de tareas menores, como lavar los platos en el fregadero. Pero eso requeriría superar desafíos de ingeniería extraordinariamente difíciles, algo poco probable en esta década.
En su sitio web, Apple anuncia funciones relacionadas con la robótica, indicando que está intentando ampliar los equipos que trabajan en el proyecto.
“Nuestro equipo trabaja en la intersección del aprendizaje automático moderno y la robótica para dar forma a la inteligencia artificial que impulsará la próxima generación de productos Apple”, según una descripción del puesto. “Estamos buscando investigadores e ingenieros de robótica y aprendizaje automático innovadores y trabajadores que nos ayuden a investigar, definir y desarrollar experiencias y sistemas robóticos inteligentes complejos y del mundo real”.
