En la década de 2030 está previsto que se comiencen a construir bases lunares permanentes y en las décadas siguientes es posible que se intente un salto a Marte. Estos grandes proyectos, además del turismo espacial, aumentarán el número de personas que viajan al espacio. Por este motivo, es importante conocer con precisión los efectos que estos viajes tienen sobre la salud. Décadas de exploración espacial, en particular la gran cantidad de astronautas que han vivido durante meses en la Estación Espacial Internacional, han proporcionado mucha información sobre lo que le sucede al cuerpo en la órbita terrestre. Hoy la revista Naturaleza publica el mayor compendio de datos sobre medicina y biología aeroespaciales hasta la fecha. Los autores del trabajo sugieren que la medicina espacial necesita desarrollar sus propias bases de datos, herramientas y protocolos para alcanzar el nivel que tiene la disciplina en la Tierra.
En uno de los artículos, se presenta el paquete Spatial Medical and Omics Atlas (SOMA). Incluye datos recogidos en proyectos como el estudio realizado con los gemelos Kelly, midiendo las diferencias entre el que viajó al espacio y el que permaneció en la Tierra, el proyecto Inspiration4, una excursión de tres días para cuatro astronautas aficionados organizada por Space X, o datos de las misiones de la agencia espacial japonesa (JAXA).
Los datos de Inspiration4 muestran que un vuelo de corta duración en órbita terrestre baja, a poco más de 500 kilómetros de altitud, produce cambios similares a los de mayor duración. Muchos de estos efectos son similares a los que se observan cuando el cuerpo percibe una amenaza, como un alto nivel de citocinas, proteínas que regulan la respuesta de las células del sistema inmunológico, un alargamiento de los telómeros, que también ocurre cuando hay una necesidad de reparación celular. , cambios genéticos que favorecen la activación inmune o respuestas al daño del ADN.
Christopher Mason, profesor de la Universidad de Cornell y uno de los autores de los estudios, cree que la alteración observada en el sistema inmunológico “es parte de la adaptación a los vuelos espaciales, a una situación en la que el cuerpo está sometido a estrés”. , por microgravedad, por una mayor exposición a la radiación y un ambiente extraño, con cambios de fluidos que alteran el sistema linfático”. “Nuestros cuerpos han evolucionado para vivir con severidad y creemos que estos cambios en el sistema inmunológico son una adaptación a un trastorno indeterminado que el cuerpo percibe”, añade.
La buena noticia es que más del 95% de los marcadores alterados durante los vuelos espaciales volvieron a niveles normales en los primeros tres meses después de su regreso a la Tierra. Algunas citoquinas, proteínas y genes permanecieron activados durante los vuelos espaciales durante más de tres meses y habrá que estudiar si esto tiene consecuencias negativas. Las mujeres recuperaron los niveles normales de los marcadores estudiados más rápidamente que los hombres.
Otro de los estudios, publicado hoy en Comunicaciones de la naturaleza, ha identificado un obstáculo fisiológico para un viaje tan largo como el necesario para llegar a Marte y regresar. La mayoría de los viajes espaciales, como los de los astronautas que orbitan alrededor de la Estación Espacial Internacional (ISS) o los de los turistas espaciales, se realizan en la órbita terrestre baja, donde todavía están en gran medida protegidos de la radiación cósmica por el campo magnético. de nuestro planeta. Sólo 24 personas, estadounidenses que viajaron a la Luna con el programa Apolo entre 1969 y 1972, estuvieron expuestas a los rayos sin dicho escudo y en ningún caso durante más de 12 días.
Aunque los viajes espaciales han visto pérdida ósea, debilitamiento del corazón o de la vista y desarrollo de cálculos renales, los astronautas nunca han estado expuestos a la hostilidad del espacio profundo durante el largo período necesario para ir a Marte y regresar. Un equipo del University College de Londres ha analizado qué ocurre en los riñones cuando se viaja al espacio, acumulando datos de astronautas y simulando viajes de larga duración en ratones y ratas.
Los resultados muestran que las condiciones de microgravedad o radiación espacial modifican los riñones de humanos y animales. Por un lado, la microgravedad probablemente cambie algunas estructuras de estos órganos, algo que cambia la forma en que procesan las sales y facilita la aparición de cálculos renales, un problema asociado a los vuelos espaciales. Estos cambios también podrían acelerarse por la exposición a los rayos cósmicos. Uno de los resultados más alarmantes del equipo de la UCL es que cuando expusieron ratones al equivalente a dos años y medio de radiación cósmica, sus riñones sufrieron daños permanentes. “Si no desarrollamos nuevas formas de proteger los riñones, incluso si los astronautas llegan a Marte, es posible que necesiten diálisis en el camino de regreso”, afirma Keith Siew, primer autor del estudio. “Sabemos que los riñones tardan en mostrar daños por radiación; Cuando sean visibles, probablemente será demasiado tarde para evitar que fallen y podría ser catastrófico para la misión”, añade.
Los estudios también analizan los efectos de los viajes espaciales sobre un posible embarazo, daños en la piel, la microbiota intestinal o la función hepática. La acumulación de información será necesaria para diseñar sistemas de protección o incluso tratamientos farmacológicos que protejan a los astronautas de los riesgos de los viajes espaciales. Algunos de estos productos, como las pastillas que resisten la radiación, tendrán aplicaciones en la Tierra, aumentando, por ejemplo, los márgenes de seguridad de la radioterapia que reciben las personas con cáncer.
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