No se puede decir que los protagonistas de este ensayo trataran de algo menor: Lucharon contra el dolor y la muerte. Ronald D. Gerste, historiador, periodista y médico, demuestra en estas páginas por qué estos héroes de la ciencia cambiaron el destino de la humanidad. Acumulando nombres e historias sorprendentes, Gerste retrata la segunda mitad del siglo XIX y principios del XX sin perder de vista a quienes convirtieron la medicina en un motor de civilización.
Sanar el mundo nos lleva a conocer un período histórico lleno de novedades en el campo cultural y político. Es una de esas etapas sensacionales en las que, como por milagro, una serie de personajes coinciden en el tiempo, liquidando lo viejo y abriendo paso a lo nuevo. En este caso, Gerste trata con investigadores y médicos como el microbiólogo robert koch, descubridor del bacilo de la tuberculosis; el cirujano y obstetra Ignaz Semmelweis, padre de los métodos antisépticos; el dentista Guillermo Mortonpionero en el uso de anestesia en cirugía; Juan nieveprecursor de la epidemiología; Sigmund Freud, creador del psicoanálisis; y Wilhelm Röntgen
Desgraciadamente, si existe un escenario ideal para combatir el sufrimiento, ese lugar es el campo de batalla. De ahí que la autora nos lleve a conflictos como la Guerra de Crimea, donde Nightingale y su equipo de enfermeras se dedicaron a cuidar a los heridos. También sabemos de las batallas de la Guerra Civil Estadounidense, donde los cirujanos operaban “con batas viejas, sucias de sangre y pus” y usaban “instrumentos no desinfectados tomados de contenedores no desinfectados”. Es una paradoja cruel pero fácilmente explicable. Estas bendiciones científicas surgen, a veces, en el corazón del infierno.. Por ejemplo, si no hubiera conocido la brutalidad de la batalla de Solferino, henry dunant no habría promovido la creación del Comité Internacional de la Cruz Roja.
“Muchos de los hábitos que nos parecen evidentes”, por ejemplo, el cirujano que se lava las manos, escribe Gerste, “tuvieron un comienzo en algún lugar y en algún momento”. Y añade: “La vida tal como la conocemos, que normalmente damos por sentada, se basa en experiencias y avances respecto a épocas anteriores: avances que muchas veces requirieron una dura lucha y cobraron víctimas”.
“Existen sorprendentes similitudes entre ese período de finales del siglo XIX y principios del siglo XXI”
Ronald D Gerste
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Le pregunto al autor de Sanar el mundo por los paralelismos que encuentra entre aquella etapa en la que, a pesar de tanta incertidumbre, se conseguían logros como la anestesia o la antisepsia, y la época actual, condicionada también por retos que amenazan nuestra normalidad. “De hecho, existen sorprendentes similitudes entre ese período de finales del siglo XIX y principios del siglo XXI”, le dice a EL OBJETIVO. “Como nuestros antepasados, nos enfrentamos a un gran número de retos, algunos de ellos de carácter médico y epidemiológico. El crecimiento de la población continúa, ha habido una pandemia y las enfermedades relacionadas con nuestro estilo de vida también nos pasan factura. Tomemos, por ejemplo, la diabetes. Asimismo, en Europa cae ahora una maldición que la gente que conocía muy bien esa época: la guerra.
“Sin embargo, en el lado positivo”, agrega, “la ciencia y los científicos, en ese momento como ahora, puede adaptarse rápidamente y enfrentar estos desafíos. En la medicina actual existen numerosas terapias así como herramientas de diagnóstico con las que solo podíamos soñar hace 20 o 30 años. Por ejemplo, en mi campo, la oftalmología, cuando se realiza una cirugía de cataratas, muchos pacientes no solo mejoran la visión que tenían antes de la operación. En muchos casos, incluso tienen una mejor visión que nunca. Ahora existen medicamentos contra la esclerosis múltiple y el cáncer y, por supuesto, contra las infecciones. Nadie debería morir en estos días de cólera, la clásica pandemia del siglo XIX. Y si bien pueden ser imperfectos en algunos aspectos, piense en lo rápido que se han desarrollado las vacunas contra el covid-19. Lo mismo puede decirse del VIH, que fue una sentencia de muerte hace unas décadas y ahora es tratable, aunque no curable. Además, la ciencia también contribuirá a nuestra lucha contra el cambio climático”.
No todos los pioneros que aparecen en el libro eran personas sin culpa. Algunos se dejaron llevar por la mala conducta científica. También hay biografías trágicas, sobre las que cae un telón de sombras. Cuando se le pregunta al respecto, Gerste menciona dos casos. La más conmovedora es Ignaz Semmelweis. A pesar de descubrir que lavarse las manos con hipoclorito de calcio al atender a las parturientas reducía las muertes por fiebre puerperal, fue despreciado por otros médicos. Terminó en una institución mental de mala muerte, donde murió después de ser golpeado por los guardias. El otro ejemplo es Luis Pasteur. Su pedestal se resquebrajó en 1995, después de que Gerald L. Geison de la Universidad de Princeton descubriera que el sabio había mentido y robado ideas de un competidor, Jean-Joseph Toussaint, al desarrollar la vacuna contra el ántrax. “Tienes razón”, dice Gerste. “Todos estos triunfadores tenían sus debilidades. Semmelweis casi enloquece en su cruzada por las madres (locura a la que contribuye la envidia y el odio de algunos de sus colegas). Y Pasteur hoy sería cuestionado por su plagio. Pero todos compartían la creencia de que podían mejorar la condición humana. No se desanimaron por los obstáculos. Había una llama ardiendo dentro. Una llama que impulsó a John Snow a entrar, sin temer por su seguridad y su salud, en las casas donde los cóleras morían en medio de la inmundicia. Ninguno de ellos se dio por vencido hasta que encontraron una solución, una respuesta. En resumen: una cura«.
A pesar de que narra bastantes desventuras, el libro de Gerste se lee con creciente optimismo, como si fuera una historia épica en la que un puñado de héroes acorrala y derrota a un enemigo mortal. Si no supiéramos su desenlace ‒la carnicería de la Primera Guerra Mundial y esa feroz epidemia que llamaron gripe española‒, Sanar el mundo sería la demostración de que nuestro mundo, a pesar de los horrores que salpican ciertos períodos, siempre tiende a mejorar.
Después de leer este delicioso libro, uno siente que El ejemplo de Gerstecon su sincero elogio de los logros de la medicina alemana, debe difundirse entre los divulgadores españoles. No todo está dicho todavía sobre personajes que deberían ser omnipresentes en nuestra cultura. Pienso en Francisco Javier Balmis, el cirujano y médico militar que dirigió la Real Expedición Filantrópica de Vacunas; en su principal colaboradora, Isabel Zendal, la primera enfermera de la historia en misión internacional; Fidel Pagés, inventor de la anestesia epidural; o en Santiago Ramón y Cajal, padre de la neurociencia. La historia de todos ellos, como es el caso de Koch’s o Morton’s, es inspiradora e invita a apreciar, aún más si cabe, ese afán de conocimiento y ayuda al prójimo que recorre el pasado y el presente.
