Lo que normalmente lleva 10 años se hizo en 10 meses. La necesidad urgente de una vacuna durante la pandemia de ponvirus empujó a cientos de científicos de todo el mundo a buscar una solución en el tiempo récord. Además de los millones invertidos y una colaboración general sin precedentes, otro factor fue la clave: la tecnología de ARN de mensajería (MRRY).
Esta molécula lleva las instrucciones para crear una proteína específica o una pieza de virus y, una vez que se introduce en la célula, la maquinaria celular la lee y comienza a producir la proteína o los virus deseados. Con el Covid, las instrucciones permiten fabricar la proteína de la espone del virus, que será ubicada y atacada por el sistema inmune. Dado el enorme potencial de esta tecnología, BionTech y las compañías modernas acordaron colaborar con el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS) para desarrollar con este método una vacuna contra el cáncer. Miles de personas ya participan en ensayos clínicos en todo el mundo, y se espera que las pruebas sean aceptadas a principios de 2026.
“En lugar de darle una parte directa del virus, esta tecnología le brinda un modelo”, “, cianotipoDraft español: en forma de ARN con las instrucciones de cómo se ve la anormalidad. Es como un perro rastreador en un aeropuerto: le da una muestra para saber qué buscar ”, explica la oncólogo Lennard Lee, quien dirige el proyecto en el NHS y dirige el Ellison Technology Institute of Oxford.
Lee protegió a miles de pacientes con cáncer al demostrar que podrían continuar recibiendo quimioterapia durante la pandemia. En 2020, se descubrió el potencial del método RNM: “Se permitió modificar la vacuna rápidamente para proteger contra diferentes variantes del virus, como el alfa, beta u omicron. La mayor parte de la vacuna permaneció igual, solo cambió la instrucción de cómo se ve”.
Al final de la pandemia, las empresas de desarrolladores de inmunidad comenzaron a pensar en alternativas para redirigir su inversión. El enfoque se puso en cáncer, que se espera a un aumento del 47% en los casos durante las próximas dos décadas, según la Organización Panamericana de la Salud. La misma institución registró 10 millones de muertes de esta enfermedad en 2022 en todo el mundo.
El Reino Unido fue una buena opción para resolver el proyecto para los ensayos clínicos rápidos que llevó a cabo durante la pandemia, gracias a sus refrigeradores e instalaciones de fabricación a gran escala. Por lo tanto, ha firmado un acuerdo con BionTech para proporcionar a 10,000 pacientes acceso a tratamientos personalizados contra el cáncer hasta 2030. Y con moderno ha provocado una inversión de 10 años para construir un centro de innovación y tecnología con la capacidad de producir hasta 250 millones de vacunas.
Genética, IA y ARN
Para lograr la nueva vacuna contra el cáncer, los avances convergen en tres áreas: tecnología de vacunas, secuenciación genética e inteligencia artificial. Gracias al segundo, puede analizar cada par de bases: los “pasos” que forman la escalera característica del cáncer, identificar cuáles son las anormalidades e incorporarlas en la dosis. Y la inteligencia artificial, por ejemplo, le permite analizar rápidamente cuál de entre 1,000 y 10,000 mutaciones o anormalidades que cada cáncer tiene puede ser reconocido por el sistema inmunitario.
“El primer paso es extraer el tumor del paciente y realizar una secuenciación genética. Luego, esa información se introduce en un algoritmo informático de inteligencia artificial, que analiza cuáles son las mutaciones del cáncer que el sistema inmunitario puede reconocer. El tercer paso es fabricar una vacuna personalizada para esa persona y, finalmente, administrarlo”, explica Lee. Cada dosis se crea individualmente para el cuerpo de cada paciente. Se hace de una biopsia, la tela es secuencias y las compañías farmacéuticas se envían para diseñar una dosis adaptada a su cáncer. Esa preparación es inútil para cualquier otra persona.
Una inmunidad individualizada está permitiendo luchar contra cualquier tipo de cáncer: pulmón, páncreas, melanoma, tumores renales, cerebrales, colorrectales o vejiga. “Las vacunas están diseñadas para personas que han sido detectadas por cáncer en el tiempo y han sido eliminadas. El problema suele ser que, a partir de ahí, viven con la preocupación constante de si el cáncer regresará. Lo que hacen ahora estas vacunas es ingresar al sistema inmune para que aprenda a reconocer cómo se recluta esa célula cáncer específica”, dice el oncólogo.
Ensayos en España
Al ser dosis personalizadas, los ensayos clínicos pueden tomar más de lo normal. Por lo tanto, Lee lanzó a fines de 2022 la plataforma de lanzamiento de la vacuna contra el cáncer para acelerar las pruebas. Y en enero de este año, junto con varios otros oncólogos británicos, reveló el primer informe estratégico sobre avances en vacunas contra el cáncer, publicado por la revista Prisma de Cambridge: Medicina precisa, de la Universidad de Cambridge. Entre otros puntos, el documento recomienda que las naciones tengan una infraestructura de ensayo moderna e involucren al público en este desarrollo.
El resultado de los esfuerzos ha sido miles de voluntarios que se someten a pruebas clínicas en la tercera fase, en hospitales de 25 países en cuatro continentes. Entre ellos, España, con seis centros de vacunación distribuidos entre Barcelona, Madrid, Malaga y Valencia. A la cabeza está los Estados Unidos, con 34 hospitales, muy por delante de la segunda, Alemania (12). “La confianza tiene mucho que hacer. En 2020, el mundo pudo desarrollar una vacuna en un solo año. Eso cambia la mentalidad. Ahora, la pregunta es: ¿por qué no podemos acelerar también las vacunas contra el cáncer? Están avanzando a gran velocidad, porque la gente vio que la vacuna en la pandemia funcionó. Es un momento muy emocionante para la ciencia”.
Queda por esperar los resultados de las pruebas y luego obtener la aprobación de agencias como la FDA o la EMA. Lee proyecta que las pruebas se aprobarán a principios de 2025 y que, a lo largo del próximo año, las vacunas ya se están utilizando como “una alternativa más ágil que la quimioterapia prolongada”. Sin embargo, aclara que no debe entenderse como un sustituto de los tratamientos tradicionales, sino como una adición esencial al arsenal de las opciones de inmunoterapia.
¿Qué tan accesible y popular será la vacuna contra el cáncer? “Por ahora nadie sabe con certeza cuánto costarán. Por un lado, las vacunas generalmente son baratas de producir. Pero también es cierto que se necesita una infraestructura nacional capaz de hacer una secuenciación genómica del tumor, que es un costo adicional”, responde el oncólogo británico. El precio final será determinado por las compañías farmacéuticas una vez que se aprueben las vacunas.
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