Detectar basura marina desde el espacio ya es una realidad, según publica un nuevo estudio liderado por el Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC), el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad de Cádiz en la revista Comunicaciones de la naturaleza. Hasta ahora, la cantidad de basura –especialmente plástico, en la superficie del mar rara vez era lo suficientemente alta como para generar una señal detectable desde el espacio. Sin embargo, mediante el uso de supercomputadoras y algoritmos de búsqueda avanzada, el equipo de investigación ha demostrado que los satélites son una herramienta eficaz para estimar la cantidad de desechos en el mar.
Para la elaboración del trabajo, que cuenta con la participación del CSIC, organismo dependiente del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (MICIU), y ha sido financiado por la Agencia Espacial Europea (ESA), se ha contado con una serie histórica de seis años Se analizó el conjunto de observaciones del satélite europeo Copernicus Sentinel-2 en el Mediterráneo. En total se examinaron 300.000 imágenes tomadas cada tres días con una resolución de 10 metros. Los resultados revelan grandes acumulaciones de basura y escombros dentro de estructuras flotantes científicamente conocidas como “senderos” que pueden tener varios kilómetros de largo y resultan de la convergencia de las corrientes marinas y el efecto del viento sobre la superficie del mar.
Hasta ahora, la basura en la superficie del mar rara vez generaba una señal perceptible desde el espacio. /stock
Aunque los sensores del satélite no fueron diseñados específicamente para detectar basura, su capacidad para identificar plástico permitió crear un mapa de las zonas más contaminadas del Mediterráneo. Este mapa muestra los principales puntos de entrada de basura desde el continente y mejora nuestra comprensión de los mecanismos que transportan los residuos. Los resultados indican que la cantidad de plástico flotante en el Mediterráneo podría cubrir una superficie aproximada de 95 kilómetros cuadrados durante el periodo 2015-2021, lo que equivale a unos 7.500 campos de fútbol.
“Hasta ahora, buscar agregaciones de basura de varios metros de diámetro en la superficie del océano era como buscar agujas en un pajar, ya que la formación de senderos requiere la presencia de una gran cantidad de basura y poco viento para evitar que se disperse. .” “, señala Manuel AriasInvestigador del ICM-CSIC y uno de los codirectores del trabajo.
Por su parte, Andrés CózarEl doctor de la Universidad de Cádiz, también codirector del estudio, destaca que “la relevancia y el significado de los senderos en términos de basura marina era hasta ahora una incógnita”, y celebra que la automatización a través de superordenadores y algoritmos de búsqueda avanzada “ha “Nos permitió demostrar que es posible monitorear la acumulación de basura marina desde el espacio en grandes áreas y de forma rutinaria”.
De cara a futuras misiones espaciales, el equipo de investigación propone instalar en satélites sensores específicos para la detección de plásticos. Según el estudio, esto multiplicaría por veinte la capacidad de detección de plástico en el océano. Además, esta información podría compararse con otros factores ambientales para mejorar la comprensión de los mecanismos que transportan los residuos plásticos de la tierra al mar, y orientar mejor las acciones y regulaciones para combatir esta forma de contaminación marina que afecta tanto a la biodiversidad como a los recursos pesqueros y al turismo.
La densidad de población, un factor clave
El estudio concluye que factores como la densidad de población, la geografía o las precipitaciones influyen significativamente en la acumulación de basura en el mar. Así, por ejemplo, los países o ciudades desérticos contribuyen mucho menos al problema, mientras que, en las zonas con más precipitaciones, especialmente cuando se producen lluvias torrenciales, la acumulación de basura resultante de las emisiones ocurridas en los días y semanas anteriores es mucho mayor.
Finalmente, el estudio revela que, en su mayor parte, la basura de origen continental se confina en los primeros 15 kilómetros de mar desde la costa, regresando a ella al cabo de unos días o meses. “Esto confirma la noción de que la distribución de la basura de origen continental y la generada por actividades humanas directamente en el mar se comportan y distribuyen de manera diferente”, detalla Arias en este sentido.
Los autores del estudio ilustran la aplicabilidad de la nueva metodología con varios casos reales, como la evaluación de la eficacia de los planes de acción contra la basura en el río Tíber en Roma (Italia), la identificación de fuentes de contaminación relacionadas con el transporte marítimo en el Canal de Suez (Egipto) o el uso de observaciones satelitales para guiar las tareas de limpieza en aguas del Golfo de Vizcaya (España).
En definitiva, los resultados del trabajo muestran que el seguimiento de la contaminación marina a través de satélites es factible y prometedor para cuestiones que van más allá del plástico. Por ejemplo, un sensor específicamente dedicado a la detección e identificación de objetos flotantes podría ayudar a abordar problemas como la pérdida de carga en barcos, derrames de petróleo o búsqueda y rescate en el mar.
Además de la Universidad de Cádiz y el ICM-CSIC, el equipo de trabajo está formado por investigadores de la Agencia Espacial Europea (ESA), ARGANS Francia, la Universitat Politècnica de Catalunya (España), el Consiglio Nazionale delle Ricerche (ISMAR- CNR, Italia), la Universidad Técnica de Creta (Grecia), ARGANS Ltd. (Reino Unido), AIRBUS Defence and Space (Francia), el Centro Conjunto de Investigación (JRC) de la Comisión Europea, The Ocean Cleanup (Países Bajos) y ACRI-ST (Francia).
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