En una nueva investigación, los científicos han modelado un impacto en el espacio que podría explicar la mitad de la icónica Tombaugh Regio con forma de corazón de Plutón. La cuenca del Sputnik Planitia tiene forma de pera invertida, lo que, según los investigadores, podría deberse a un impacto con un objeto celeste de hasta 400 millas de diámetro. Según el modelo propuesto, un “impactador” compuesto de hielo y roca golpea la superficie helada de Plutón, la atraviesa y crea una “salpicadura” (¡término técnico!) que dura hasta el día de hoy.
Puede que Plutón ya no sea uno de los planetas oficiales de nuestro sistema solar, pero las mismas excentricidades (literales o no) que lo descartaron lo hacen interesante para los investigadores. Sí, Plutón está muy lejos del Sol, con una temperatura superficial máxima de -360 grados Fahrenheit, pero su peculiar órbita también lo sitúa más cerca del Sol que de Neptuno. Este largo ciclo también crea y luego destruye la muy delgada atmósfera de Plutón, que se forma durante la temporada orbital cálida (menos fría) y literalmente se congela en el aire durante la temporada orbital fría.
Todo esto significa que Plutón está tan frío en su superficie que una perturbación del hielo podría simplemente persistir allí. Si el hielo nunca puede derretirse, entonces el hielo es el nuevo terreno. Sería como un cráter en la corteza terrestre, en el que puede desarrollarse vida vegetal durante décadas, pero que sigue siendo visible como una gran zona de impacto en el suelo subyacente. Pero Plutón tiene otros cráteres que han sido lijados y rellenados durante mucho tiempo, lo que indica que la actividad tectónica puede estar trabajando entre bastidores para cambiar las cosas. La icónica mancha en forma de corazón es diferente porque no muestra signos de haber sido rellenada.
Científicos de la Universidad de Arizona y de la Universidad de Berna (Suiza) se animaron a realizar un modelo de impacto para intentar descubrir qué provocó realmente la llanura del Sputnik. Su investigación revisada por pares aparece ahora en Naturaleza Astronomía. Combinando el conocimiento existente en ciencias de la Tierra y geología, así como los descubrimientos de 2015 sobre la compleja geología de Plutón, modelaron todos los factores utilizando SPHLATCH, un código fuente abierto que recorre impactos espaciales como este.
Los modelos 3D completos (4D si contamos el tiempo) permiten a los científicos ajustar cada variable, una por una, para ver qué sucede. Los científicos probaron ángulos de impacto de 0 a 45 grados, por ejemplo, para ver cuál creaba mejor la forma de pera. Si algo colisionara en un ángulo perpendicular de 90 grados, el impacto probablemente sería solo un círculo. En cambio, el tipo de forma sugiere que algo golpeó en ángulo y creó un “arrastre” estrecho que forma el extremo del tallo de la pera.
La exploración de Plutón en 2015 por la sonda New Horizons hizo posible este modelo, porque antes sabíamos muy poco sobre la geología de Plutón. Con más información, este equipo pudo modelar la composición de Plutón con mayor precisión. Creen que si un impactador helado impactara la también helada superficie de Plutón, inicialmente caería encima, como una bola de nieve salpicada. Pero con el tiempo, la parte rocosa se hundiría en el manto.
“Luego se extendería hasta formar una masa rocosa oculta y profundamente enterrada en el límite entre el núcleo y el manto”, concluyen.
Caroline Delbert es escritora, ávida lectora y editora colaboradora de Pop Mech. También es una entusiasta de casi todo. Sus temas favoritos incluyen la energía nuclear, la cosmología, las matemáticas de las cosas cotidianas y la filosofía de todo ello.
